5300年前のアイスマンは潰瘍を患っていたのか？ミイラの腸内細菌が科学者を驚かせる
アラン・ボイル著
科学者らによると、5300年前のヨーロッパのミイラ「アイスマンのエッツィ」の胃の内容物を分析した結果、二重の驚きが明らかになったという。
まず、研究者たちは、潰瘍と関連する厄介な細菌株、ヘリコバクター・ピロリのDNA痕跡を発見しました。この発見と他の免疫系タンパク質の存在を合わせると、アイスマンは動脈硬化や乳糖不耐症、ライム病、歯の不調など、様々な疾患に加えて、胃腸障害にも悩まされていた可能性が示唆されます。
研究チームが細菌のゲノムをより詳しく調べたところ、2つ目の驚きが生まれました。DNA配列から、この細菌株は今日のヨーロッパ人に最も多く見られるものではなく、むしろ南アジアの現代人に関連していることが示されました。
この発見は、数千年前のヨーロッパにおける人類の定住に関する疑問に答えるものと思われる、と研究者らは今週発行の科学誌「サイエンス」に報告している。
「この一つのゲノムによって、私たちは物事を素晴らしい視点から見ることができました」と、南アフリカのベンダ大学とウィーン獣医大学に所属する遺伝学者、ヨシャン・ムードリー氏は語った。
アイスマンは苦難に満ちた人生を送ったかもしれないが、1991年にイタリアアルプスの氷河でハイカーが凍った彼のミイラを発見したことは、銅器時代のヨーロッパ人の生活様式を解明しようとしていた科学者にとって天の恵みとなった。法医学的調査の結果、アイスマンは45歳の狩猟者で、登山道で殺害されたとみられ、致命傷となった矢尻が左肩に突き刺さっていたことが判明した。
2010年、アイスマンは科学者が遺伝子分析用のサンプルを採取できるほど十分に解凍されました。胃は研究に十分な保存状態ではありませんでしたが、遺伝学者たちは胃の内容物を分析することができました。その結果、アイスマンが死の直前にアイベックスの肉を食べたことが判明し、ピロリ菌も発見されました。
H. pyloriは世界中の低所得層に広く見られますが、地域によって優勢な菌株は異なります。現代ヨーロッパで蔓延している菌株は、北アフリカの人々に見られる菌株と高いレベルで共通祖先を持っています。対照的に、アイスマンの遺骨に残された菌株は、その共通祖先の痕跡はごくわずかで、インドや南アジアの他の地域に起源を持つ菌株との関連性ははるかに強かったのです。
これはアイスマンがインドから来たことを意味するわけではありません。しかし、アイスマンの死後しばらくして、北アフリカの系統がヨーロッパで蔓延したことを示しています。これは、約5000年前に移民の波がヨーロッパに押し寄せ、農耕生活（と腸内細菌）を持ち込んだという説と一致しています。
「非常によく合うかもしれない」とムードリー氏は語った。
胃の保存状態が悪かったため、科学者たちはアイスマンが死亡した際に実際に潰瘍を患っていたかどうかは断言できません。しかし、残されたタンパク質の分析から、彼の免疫系が胃の炎症に反応していたことが示唆されています。
ピロリ菌を保有していることが知られているのはヒトだけです。つまり、この細菌はヨーロッパ人だけでなく、世界中の他の集団にとっても、人類の移動を示す遺伝的マーカーとなる可能性があるのです。
「私たちが絶対にやりたいことの一つは、他のミイラにも調査を広げることです。なぜなら、それがどのように作用するのか、そして胃の組織からピロリ菌を復元できることを証明できるからです」と、イタリアのボルツァーノ・ヨーロッパアカデミーの古病理学者で、研究の共著者であるアルバート・ジンク氏は述べた。アイスマンは現在、この研究所で氷漬けにされている。
ジンク氏によると、彼と同僚たちはすでに南米、韓国、北欧のミイラにアクセスできる研究者たちと連絡を取っているという。しかし、エジプトのミイラはどうだろうか？残念ながら、ジンク氏が考えている研究対象には適していない。「エジプトでは、ミイラ化の過程で胃が取り除かれてしまったのです」と彼は言う。
Science誌に掲載された論文「アイスマンの5,300年前のヘリコバクター・ピロリ菌ゲノム」の責任著者は、ボルツァーノ・ヨーロッパアカデミーのミイラとアイスマン研究所のフランク・マイクスナー氏とアルバート・ジンク氏です。ムードリー氏と他の20名の研究者が共著者です。
