ワシントン大学のスピンアウト企業は、紙に埋め込まれたセンサーを使って目と体の動きを検出することを目指している。

ワシントン大学発の新しい企業が、人間の身振り、身体機能、目の動きを感知する技術を持って今週設立された。   

ソマリティクス社は、紙に埋め込まれた極小のカーボンナノチューブで作られた、超薄型で柔軟なセンサーを開発しました。このセンサーはメガネに取り付けて、眼球の動きを直接測定します。また、マットにセンサーを組み込み、その上に浮かんだ手の動きを検知する技術も開発しました。

同社のバーバラ・バークレー最高経営責任者（CEO）は、このセンサーは最大20センチの距離から作動し、他の物体ではなく人の動きを区別するのに優れていると述べた。

「センシングの世界でこのロボットがユニークなのは、遠く離れた場所を感知でき、人間に対して非常に敏感な点です」と彼女は語った。

バークレー氏によると、これらのセンサーは、心拍数やその他の身体機能の測定を必要とする健康関連アプリケーションなど、様々な用途に活用できる可能性があるという。また、手、指、目の位置を感知するこの技術は、将来的には仮想現実（VR）アプリケーションにも活用できる可能性がある。

この技術は、ワシントン大学機械工学科准教授のジェヒョン・チョン氏が開発し、一連の論文で紹介されています。チョン氏のチームは、このデバイスの製造に使用される特殊紙を開発しているワシントン大学環境・森林科学科助教授のアンソニー・ディキアラ氏と共同研究を行っています。チョン氏は、自身の研究室に所属する大学院生2名、チョンジー・チアン氏とヴィギー・サック氏と共にこの会社を設立しました。   

ワシントン大学のCoMotionと科学投資会社IP Group, Inc.は月曜日、Somalyticsの設立を発表しました。CoMotionは大学の技術移転プロセスを担い、ワシントン大学の研究者によるスタートアップの立ち上げや、その発見に基づく特許取得を支援しています。 

IPグループはこの新事業に非公開の金額のシード資金を提供し、それが4人で構成されるこの会社の来年の事業を推進することになるだろうとバークレー氏は語った。

同社のエンジニアは、ツール、機器、製造サポートを提供するワシントン大学のクリーンエネルギーテストベッドで、ワシントン大学の研究者と共同で製品開発に取り組んでいます。

同社は、今年1月に開催されるコンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）で、12×12インチのマット型プロトタイプを披露する予定だ。「基本的にはマウスとして機能しますが、3D機能も備えているので、マットの上に手をかざすこともできます。コンピューターに絵を描いたり、音量を上げ下げしたりといった操作も可能です」とバークレー氏は述べた。

バークレー氏は以前、視線追跡ヘルスケア企業RightEyeの社長、および視線追跡メーカーTobii Technologyの米国ゼネラルマネージャーを務めていました。多くの企業が様々な用途と数十億ドル規模の市場に向けたセンサーを開発していますが、Somalyticsのアプローチは独特だとバークレー氏は言います。

このセンサーは、紙の原料であるセルロースに導電性カーボンナノチューブを混ぜて作られています。ナノチューブは人間の髪の毛の10000分の1の大きさで、この超薄型センサーは強力な信号検出能力を持ちながら、消費電力はわずかです。

バークレー氏によると、この技術は同社の初期段階の視線追跡デバイスのようなデバイスを可能にするという。「視線追跡技術は15年以上前から存在しています。素晴らしい成果を上げ、多くの研究を可能にしてきましたが、一般の人々にはまだ浸透していません」とバークレー氏は述べた。ほとんどのセンサーは目の画像を撮影することに依存しており、それがコストの増加やデバイスの動作遅延につながる可能性があるとバークレー氏は指摘した。

ソマリティクス社は、メガネにセンサーを取り付け、眼球の動きを直接測定する。「これにより、はるかに低コストで、はるかに高速に、眼球がどこを見ているのかを追跡できる可能性があります」とバークレイ氏は述べた。同社は既に片眼用の3つのセンサーを搭載したプロトタイプを開発しており、次に両眼で動作するメガネを開発する予定だ。

同社のエンジニアらは、センサーに使用される紙を製造するための最終工程と、それらを大量生産するためのプロセスも開発している。

テクノロジーの進歩によって、人々がセンサーや仮想現実を通して交流する未来が訪れる可能性はあるだろうか？ これは、Meta（旧Facebook）のCEO、マーク・ザッカーバーグ氏が最近、動画の中で「メタバース」と呼ぶものを描いた未来だ。この言葉は作家ニール・スティーブンソン氏が考案したもので、スティーブンソン氏自身もこの概念について独自の見解を持っている。   

ソマリティクス社の技術は、ザッカーバーグ氏のアイデアと「ある意味、驚くほどぴったり合致している」とバークレー氏は述べ、仮想現実におけるセンサーの可能性を指摘した。彼女は、こうしたセンサーが有益な用途に大きく貢献する可能性を強調する。しかし、その潜在的な可能性に少し不安を感じないのだろうか？

「私は、人々をいかに助けられるかということに重点を置いています」とバークレー氏は答えた。

同社が検討しているもう一つの用途は、レム睡眠中の眼球運動を検知するためのフェイスマスクです。レム睡眠とは、夢を見ながら眼球が急速に動く睡眠段階です。バークレイ氏はまた、呼吸を検知する絆創膏のようなデバイスも構想しています。

このスタートアップ企業は、今後1年以内に従業員を8人に増やす計画だ。

ワシントン大学は1990年以降、258社のスピンアウト企業を輩出しており、これらの企業は79億ドル以上の資金を調達しています。そのうち47億ドルは過去5年間のものです。CoMotionが支援した最近のスタートアップ企業には、パッケージ内部の画像化技術を開発するThruWaveや、初期段階のバイオテクノロジー企業ZWI Therapeuticsなどがあります。