オーシャンゲートの元トップエンジニアは、コスト懸念がタイタン潜水艦の安全性を損なったと語る
オーシャンゲート社のタイタン潜水艇が昨年爆発事故を起こした際、コストへの懸念が決定に影響を与え、それが大惨事の一因となった可能性があると、ワシントン州エバレットに本社を置く同社の元エンジニアリングディレクターが本日、沿岸警備隊の公聴会で捜査員らに語った。
2021年からエンジニアリングチームを率いてきたフィル・ブルックス氏は、オーシャンゲートの財政難が、潜水艦と乗組員が北大西洋の1万2600フィートの深海にあるタイタニック号の残骸への潜航中に行方不明になるわずか数か月前の2023年初頭に同社を去る決断につながったと述べた。
「会社が経済的に非常に厳しい状況にあり、その結果、彼らは決断を下し、行動していたのは明らかでした…安全性があまりにも損なわれていると感じました」とブルックス氏は、今週一連の公聴会を終了する予定の沿岸警備隊海洋調査委員会で述べた。
爆発事故で死亡した乗組員5人は、潜水艦を操縦していたオーシャンゲートのCEO兼共同創設者のストックトン・ラッシュ氏、ベテランのタイタニック号探検家P・H・ナルジェレット氏、英国の航空業界幹部で市民探検家のハミッシュ・ハーディング氏、パキスタン生まれのビジネスエグゼクティブのシャーザダ・ダウド氏とその息子のスーレマン氏だった。
ブルックス氏の証言における議論の多くは、タイタニック号沈没の1年前、2022年夏にタイタニック号の潜水終了時に聞こえた大きな爆発音に集中した。爆発音の特徴は、ブルックス氏が開発に関わった音響放出の読み取り装置に明確に現れた。
ブルックス氏によると、タイタンチームもこの音について議論し、ラッシュ氏は潜水艦を囲む金属フレームの突然の位置調整が原因だと考えたという。「その時点では、それは妥当な説明で、かなりあり得る話に思えました」とブルックス氏は語った。しかし、彼とチームはシーズン終了までに潜水艦をエバレットに戻し、「インサートを外して船体内部を点検し、亀裂がないか確認したい」と考えているという。
その代わりに、潜水艦はその冬の数か月間、ニューファンドランドのセントジョンズの埠頭近くの駐車場に放置され、炭素繊維の船体が風雨にさらされた。
「本当にイライラしました」とブルックスは振り返る。「作業する術も、見る術もありませんでした。しかも、コストの問題で、返送費用が法外に高いと言われました。…だいたいその頃、私は会社を辞めたんです」
潜水艇は2023年2月に海底に戻されましたが、ブルックス氏は2022年と2023年の探査の間に船体のメンテナンスや試験が行われたとは認識していないと述べています。2023年6月の爆発事故の原因に関する有力な説の一つは、タイタンの潜航による累積的な影響と風雨への曝露により、炭素繊維製の船体、あるいは船体と潜水艇のチタン製エンドキャップ間のシールが弱体化したというものです。その結果、深海の極度の水圧に対して潜水艇が脆弱な状態になった可能性があります。
ブルックス氏によると、エンジニアリングに関する最終決定は通常、ストックトン・ラッシュ氏が下していたという。例えば、ブルックス氏はラッシュ氏と会い、毎回の潜水で生成された船体センサーのデータを確認していたという。「基本的にはストックトン氏の判断でした」とブルックス氏は言う。「私も勧告はしましたが、懸念事項がある場合や、潜水中止の判断など、最終的な決定権はストックトン氏にありました。ほぼすべての決定権は彼にありました」
2017年から2018年までオーシャンゲートの人事・財務・総務担当ディレクターを務めていたボニー・カール氏は、先週の公聴会で、同社が時折、非常に深刻な財政難に陥り、ラッシュ氏が給与支払いのために小切手を切らざるを得なかったと述べた。本日の公聴会でブルックス氏は、オーシャンゲートが2022年の従業員に対し、年明け以降に給与を補填するという約束で、一定期間の給与支払いを猶予するよう求めていたと述べた。
「ボランティアを募集したんだ」と彼は言った。「でも、誰もやらなかったと思うよ」
公聴会のその他のハイライト
沿岸警備隊は、タイタン号沈没確認から1週間後、タイタン号の残骸を引き揚げる作業を記録した30分のビデオを公開した。ペラジック・リサーチ・サービス社の遠隔操作型潜水艇は、ロボットアームを用いて海底からの回収のために残骸を固定し、カメラでその作業の様子を撮影した。沿岸警備隊はまた、タイタン号の残骸の分布を示す地図も公開した。残骸は約350メートル（1,150フィート）の航跡に沿って広がっていた。タイタニック号の象徴的な船首は、残骸の航跡から約250メートル（820フィート）離れたところにある。
オーシャンゲートは2009年に深海探査のための新たなビジネスモデルを創出するために設立されたと、共同創業者のギレルモ・ゾンライン氏は調査委員会に語った。「当時、自社で潜水艦を建造するつもりは全くありませんでした」とゾンライン氏は語った。しかし、彼とラッシュ氏は、タイタニック号の深海まで5人を乗せられる手頃な価格の潜水艦を製造できる潜水艇メーカーが存在しないことを突き止めた。
「私たちがやろうとしているのは深海へのアクセスを開拓することであり、大きな制約要因の一つがお金だ。誰もがこれを行うために何千万ドルも使えるわけではないからだ。だからコストを少なくとも一桁、できれば二桁下げる必要がある」とゾンライン氏は語った。
ビジネスモデルの一部には、調査遠征と称する活動に参加するために数万ドルを支払う意思のあるミッション専門家を募集することが必要だったが、この取り決めは調査委員会のメンバーから何度も質問された。
ゾンライン氏は2013年に同社を退職したが、2019年にバハマで行われるタイタンのテストダイビングにラッシュ氏に同行することを申し出たという。
「まるでオリジナル版『トップガン』の卒業式シーンを再現しているような気分でした」とゾンラインは語った。「ヴァイパーがマーベリックに言ったのと同じことを彼にも言いました。『いいか、君は一人で行くんだ。でも、もし潜ってみて副操縦士が必要だと感じたら、電話をくれ。一緒に潜るよ』ってね。すると彼は『ありがとう。感謝するよ。でも、今回は一人でやらなきゃいけないみたいだ』って言ったんです」
ゾンライン氏は、今後、もっと多くの人が海を「魔法の場所」として体験する機会を得られることを期待しているが、「オーシャンゲートはその取り組みの一部となるわけではない」と認めた。
「2009年にストックトンと私が始めたミッション、そして創業以来長年にわたりオーシャンゲートの献身的なチームメンバー、投資家、パートナー、ミッションスペシャリストが貢献してきたミッションに、他の人々も刺激を受けることを願うばかりです」と彼は語った。
アメリカ船級協会の上級主席技師、ロイ・トーマス氏は、潜水艇に関する米国および国際規制は更新する必要があると述べた。
ABSは、厳格な試験プロセスと年次フォローアップ調査を通じて潜水艇の認証（「クラス」）を認定する世界有数の団体の一つです。トーマス氏は技術プレゼンテーションの中で、金属船体よりも軽量だが耐久性に劣るカーボンファイバー製の船体を持つ潜水艇の認証取得の課題を指摘しました。オーシャンゲート社のストックトン・ラッシュCEOは、このプロセスが「急速なイノベーションの妨げになる」と考え、タイタンの認証取得を見送ることを決定しました。
トーマス氏は、今月の公聴会で明らかになった安全上の欠陥は、オーシャンゲート社が認証規則に従っていれば、警鐘を鳴らしていたはずだと述べた。「潜水艇に問題を見つけたら、すぐに作業を中止してください。外部の意見を求めてください。これは危険な事業ですから」とトーマス氏は述べた。「いかなるリスクも冒すべきではありません」
トーマス氏は沿岸警備隊に対し、有人潜水艇に関する30年前の規則を改訂するよう求めた。また、国際海事機関（IMO）は23年前の潜水艇に関するガイドラインを見直し、海上人命安全条約（IWC）の改訂版においてこれらのガイドラインの遵守を義務付けるべきだと述べた。
「私は死にません。私の監視下では誰も死なせません。それだけです」と、オーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュ氏は2018年、当時の海洋事業部長デビッド・ロックリッジ氏との激しいやり取りの中で述べた。この発言は、本日沿岸警備隊が公開した重要な会議の議事録から引用された。
会議中、ロックリッジ氏はタイタン潜水艦の安全性について懸念を表明し、会議後、解雇されました。紛争はエスカレートし、ロックリッジ氏は労働安全衛生局（OSHA）に内部告発者保護を申し立て、オーシャンゲート社は法的措置を示唆しました。最終的に、ロックリッジ氏は懸念事項について口を閉ざすよう強いられる和解に同意しました。
先週、彼は沿岸警備隊の委員会に対し、OSHAが5年前に彼が明らかにしようとした問題を調査していれば、オーシャンゲートの悲劇は防げたかもしれない、そしてラッシュ氏もまだ生きていたかもしれないと語った。
以前：
- オーシャンゲートの顧客がタイタニック号の厄介な事故を思い出す
- タイタニック号の乗客が涙ながらに市民科学を訴える
- 動画にはタイタン潜水艦の残骸が映っている
- オーシャンゲートの内部告発者が懸念の根源を辿る
- 聴聞会でタイタンの乗組員が残した最後の言葉が明らかに
- オーシャンゲート探査の新たな章、しかし終わりではない
