SETI探査にはまだ宇宙人はいない：奇妙な無線信号から学んだ教訓
アラン・ボイル著
ヘルクレス座の太陽に似た恒星から興味深い電波信号が受信されてから15か月が経過したが、過去数日間の追跡観測では今のところ特筆すべき成果は何も得られていない。
それほど驚くべきことではない。SETI（地球外知的生命体探査）として知られる電波探査の56年の歴史において、これまで常にそうだったのだ。
それでも、HD 164595と呼ばれる星に焦点を当てたことは、探索に興味を持つ人々にとって、教訓となる瞬間となった。
「HD 164595の追跡観測は、世界中のSETI研究グループが互いに容易に通信できる組織的インフラストラクチャを開発することの重要性を改めて認識させてくれました。そうすれば、興味深い信号が独立したサイトから迅速に追跡観測されるようになります」とMETIインターナショナルのダグ・ヴァコフ会長はGeekWireへのメールで述べた。
2015年5月、ロシアの研究者たちはRATAN-600電波望遠鏡を用いて、11GHzの電波周波数で強いスパイク状の電波を捉えました。これは点状の電波源の特徴を示しており、彼らはその電波源を94光年離れたHD 164595の近傍まで追跡しました。
来月メキシコで開催される国際宇宙会議の準備を進めていたSETI研究者たちに、この発見に関する情報が伝わったのは数週間前のことだった。そして、この報告が世間の注目を集めたのは先週末になってからだった。
それ以来、SETI研究所はカリフォルニア州のアレン・テレスコープ・アレイを用いてHD 164595の観測を続けており、一方、ブレイクスルー・リッスン・イニシアチブはウェストバージニア州のグリーンバンク・テレスコープを用いて観測を行っている。両グループとも、注目すべき信号は検出されていないと述べている。
ブレークスルー・リッスン・チームは予備報告の中で、昨年の突発的な電波閃光は非常に明るかったため、自然の天体物理現象によって引き起こされた可能性は低いと述べています。「私たちが抱く疑問は、なぜこのような現象が全天で見られないのかということです」と、チームメンバーでカリフォルニア大学バークレー校の天文学者スティーブ・クロフト氏はGeekWireに語りました。
これは、ロシアの研究者たちが「観測でこの発生源を検出できたのは非常に幸運だったか、あるいはこの過渡現象は局所的な干渉やその他の較正の問題によるものである」ことを示唆していると研究チームは述べている。干渉は地上の電波源（電子レンジなど）や上空を通過する衛星から発生した可能性がある。
SETI研究所とブレークスルー・リッスンは、異常な信号を監視している数千の恒星のリストにHD 164595を追加した。このリストには、近傍の有望な恒星や、居住可能な惑星を持つ可能性のある恒星も含まれている。
昨年の爆発が、1977年にいて座のどこかから発せられたとされる「ワオ信号」のような、一回限りの現象だったとしても不思議ではない。もしHD 164595にそのような現象が起こるのであれば、ヴァコフ氏はそれを消滅させるべきだとアドバイスしている。
「追跡観測を行っても、通信を行っている文明の証拠が見つからないと仮定した場合、最悪の結果はHD 164595を別のWow信号に変えてしまうことです。一度観測されたものの、確認されていないものの、もしかしたら別の世界からのメッセージかもしれないという想像の世界に潜んでいます。この星の近傍から同様の信号を観測できない限り、2015年5月の信号は偽物として無視し、本当に地球外からのものだと願うのはやめましょう。」
しかし、だからといってSETI研究者が振り出しに戻らなければならないわけではありません。例えば、ヴァコフ氏の組織は、可視光線の波長域における異常な閃光を捉えることができる、比較的小規模な望遠鏡のネットワークを構築しようとしています。
そうした望遠鏡の1つであるボケテ光学SETI観測所は、HD 164595を観測するためにパナマに設置されているが、これまでのところ天候が協力してくれていない。
SETIグループは、その後の観測においてより緊密に協力する方法も検討しています。また、ブレイクスルー・リッスンは10月までにオーストラリアのパークス望遠鏡をSETI観測のためにオンライン化する予定です。クロフト氏によると、これによりチームの観測対象星は最終的に数千から100万に増える見込みです。
クロフト氏は、彼と同僚たちは、既存のリオスケールに基づいて、SETI関連の事例の評価尺度を設定することも検討していると述べた。「このような主張の重要性を定量化できる方法を考えています」と、HD 164595に関する主張に言及して述べた。
このようなスケールは、潜在的な小惑星の脅威に対するトリノスケールやパレルモスケールと同様の目的を果たすでしょう。小惑星リスク評価のためのトリノスケールは1から10までで、これまでのところレベル4を超えた事例はありません。
Rio Scale も 1 から 10 まで評価されますが、私の計算では、HD 164595 は 3 です。
ダイヤルを11まで上げるようなことはあるでしょうか？おそらくないでしょう。しかし、エイリアンであれ小惑星であれ、空を見続けるのは良い考えです。
