冥王星に雲？NASAのニューホライズンズ探査機からの画像が議論を呼ぶ
アラン・ボイル著
NASAの探査機ニューホライズンズが冥王星を通過する前から、科学者たちはその薄い大気の中に雲が見えるかもしれないと考えていたが、現在、数枚の写真がその雲が目撃されたことを示唆している。
本日ニューサイエンティスト誌が公開した、昨年7月の接近通過時の写真の1枚には、準惑星のもやの中に明るい色のかすかな光のようなものが写っている。
ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の広報担当者マイケル・バックリー氏は、科学チームがまだデータについて議論中であるとGeekWireに語った。
「現時点でチームが言えることは、冥王星の大気は煙霧も含めて複雑であり、科学者たちは通常の科学研究プロセスの一環として、入手したデータの分析と議論を続けているということです」とバックリー氏はメールで述べた。「いつものように、さらなる分析と合意が得られ次第、すぐに特集記事を掲載します。」
ニューサイエンティスト誌は、ミッションに関するディスカッショングループでチームメンバーに配布されたとされるメールを引用した。メールの1通は昨年9月に送られたもので、冥王星の大気の霞の層の不連続性も示す、かすかな筋が画像に写っていると指摘した。
ニューサイエンティスト誌によると、今週のディスカッショングループでは雲の話題が再び取り上げられたという。
ニューホライズンズの科学者たちは数ヶ月にわたり、冥王星の大気中の窒素、メタン、一酸化炭素、有機微粒子を含むヘイズを研究してきました。昨年のフライバイ以前、科学者たちは冥王星の雲にこれらの成分からなる「小さな雪片」が含まれている可能性があると仮説を立てていました。
今週、ニューホライズンズチームは冥王星の山頂にメタンの霜が存在することを示す新たな証拠を提示しました。このような霜は冥王星の雲から凝縮した可能性があると考えられます。
