さようなら、ベピコロンボ：ロケットの赤い光が水星へのマラソンミッションの始まり
アラン・ボイル著
水星へのミッションは今夜のアリアネ5大型ロケットの打ち上げで華々しくスタートしたが、二連装のベピコロンボ探査機が目的地に到着するまでにはまだ長い道のりが残っている。
フランス領ギアナ、クールーにある欧州アリアンスペースの発射施設からの打ち上げは、午後10時45分（東部時間午後6時45分）に完璧に成功しました。イタリアの天体物理学者、故ジュゼッペ・「ベピ」・コロンボにちなんで名付けられたこの15億ドル規模のミッションは、欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同プロジェクトです。
7年間の探査期間を通じて、探査機は2020年に地球フライバイ、2回金星フライバイ、そして6回水星フライバイという複雑な軌道を描く予定です。これらの接近探査はすべて、ベピコロンボの速度を2025年に水星周回軌道に安定投入できるよう、綿密に計画されています。（このような一連の重力アシスト操作が水星探査ミッションに有効であると示唆したのはコロンボでした。）
輸送宇宙船は、途中で進路を調整するために、革新的なタイプの太陽光発電イオンスラスタシステムを使用します。
探査機が水星に到着すると、2機の周回衛星がそれぞれ別の方向へ向かいます。そのうち1機はマーキュリー・プラネタリー・オービターと呼ばれ、カメラ、分光計、放射計、レーザー高度計など11個の機器を用いて、水星の広帯域探査を行います。
ベピコロンボの科学ミッションの残りの半分は、JAXAが提供し、「みお」の愛称で呼ばれる水星磁気圏探査機によって実施されます。この探査機は、主に水星の磁場の調査に特化した機器を搭載しています。
ベピコロンボは、太陽放射のまぶしさや、水星の太陽が当たる側では華氏840度、暗い側では氷点下300度まで変動する温度など、水星の厳しい環境に耐えられるように設計されている。
これは、NASAの水星探査ミッションとしては3回目であり、1974年から1975年にかけて実施されたマリナー10号、そして2011年から2015年にかけて実施されたメッセンジャーに続くものです。ベピコロンボは、水星の質量の約60%、半径の85%を占める鉄核や、永久影に覆われたクレーター内部の水氷など、これまでの観測で明らかになった奇妙な現象を解明します。
今夜の打ち上げに向けた準備段階で、ESAのヤン・ヴェルナー長官は、水星とベピコロンボ計画の魅力は厳密に科学的なものではないと語った。
「一番大切なのは、魅力です」と彼は言った。「魅力はインスピレーションにつながり、インスピレーションはモチベーションにつながります。そして、それこそが私たちの社会に必要なものです。」
