ヴァージン・オービットはポール・アレンの空中打ち上げの伝統を引き継ぎ、10機の衛星を軌道に乗せた。
アラン・ボイル著
最初の試みが失敗に終わってから8カ月後、ヴァージン・オービットはついにその名に恥じない、革新的な空中発射システムを使って10基の衛星を軌道に乗せた。
英国の億万長者リチャード・ブランソン氏の支援を受けたヴァージン・オービットのランチャーワン・システムは、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏が17年前に資金提供した構想を活用している。
空中発射のコンセプトで、スペースシップワンは2004年に1000万ドルの賞金を獲得した。現在、このコンセプトはランチャーワンだけでなく、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーシステムや、アレン氏が2011年に設立したストラトローンチベンチャーにとっても重要な役割を果たしている。
ヴァージン・オービットの改造されたボーイング747ジェット機（愛称「コズミック・ガール」）は、2段式ランチャーワンロケットの飛行発射台として機能します。
昨年5月に行われた最初の本格的な飛行試験では、ロケットの第1段ニュートンスリーエンジンが数秒間点火した後、推進剤システムの不具合により強制的に停止しました。本日はそのような不具合は発生していません。コズミックガール号はモハーベのモハーベ空港から離陸し、太平洋上を飛行した後、太平洋標準時午前11時39分頃にエンジン点火のためロケットを分離しました。
https://twitter.com/Virgin_Orbit/status/1350960438444511232
ランチャーワンは第一段エンジンを全開噴射し、分離を経て第二段のニュートンフォーロケットエンジンに点火し、軌道に到達した。「現在、ミッションコントロールにいないチームメンバー全員が、完全に狂乱状態です」とヴァージン・オービットはツイートした。「通信担当のスタッフでさえ、興奮しすぎないように必死に頑張っています」
コズミック・ガール号とその乗組員が基地に戻る一方で、ランチャーワンの第2段は、NASAのELaNa学術打ち上げプログラム用の10基の超小型衛星（単一ミッション用の衛星2基を含む）を展開するための安定した軌道に落ち着いた。
これらの衛星は、地球の極地における気象監視から球状カメラアレイを用いた宇宙船の調査まで、幅広い研究プロジェクトのために設計されています。これらの衛星の打ち上げは、2015年にNASAが受注した470万ドルの契約に基づくものです。
NASAの科学担当副長官トーマス・ザーブッヘン氏は、ミッションの進行中、ヴァージン・オービットの軌道投入という画期的な成果を称賛した。「今日はまだ多くの作業と燃焼作業があることは承知しています」とツイートした。「しかし、今日すでに素晴らしい成果です。」
打ち上げから2時間半以上経って、ヴァージン・オービットは衛星展開に関する朗報をツイートで伝えた。
https://twitter.com/Virgin_Orbit/status/1350933162398986240
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、この「偉大な功績」に対し、ツイッターで祝意を表した。また、ブランソン氏は、ランチャーワンの成功は「全く新しい世代のイノベーターたちを軌道への道へと導くだろう」と述べた。
ヴァージン・オービットのシステムは、衛星打ち上げにいくつかの利点をもたらします。コズミック・ガール・ジェット機は、あらゆる主要空港を運用拠点として利用でき、打ち上げ現場に向かう際に悪天候を回避できます。理論上、ペイロードは事実上あらゆる軌道傾斜角に送ることができます。このような汎用性は、小規模で迅速な対応が求められる国家安全保障ミッションにとって特に魅力的です。
主な制限は質量にあります。30トンのランチャーワンロケットは、軌道パラメータに応じて最大0.5トン（1,100ポンド、500キログラム）のペイロードを低地球軌道に打ち上げることができます。一方、ストラトローンチの巨大な航空機は、総重量250トンを超える軌道打ち上げ機とペイロードを搭載するように設計されています。
アレン家の持株会社であるヴァルカン社は、2019年にストラトローンチの所有権をベンチャーキャピタルグループに譲渡した。ストラトローンチは現在、世界最大の航空機としてランク付けされている双胴船型空母「ロック」の次回の飛行試験に備えて、一連の地上試験を実施している。
1月17日午後7時20分（太平洋標準時）更新：商用空中発射システムは、ポール・アレン氏やスペースシップワンの設計者バート・ルータン氏によって発明されたものではないことに注意が必要です。オービタル・サイエンシズ社は1990年に飛行中の航空機からペガサスロケットの打ち上げを開始しました。直近のペガサスXLの打ち上げは2019年に行われました。買収により、現在はノースロップ・グラマン社がペガサス計画を担当しています。
