ULAとSpaceXが将来の国家安全保障ロケットのシェアを獲得、ブルーオリジンは敗北

米宇宙軍は、今後5年間にわたる国家安全保障目的の打ち上げをめぐる数十億ドル規模の競争の勝者としてユナイテッド・ローンチ・アライアンスとスペースXを選定したが、その過程でアマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンの提案を却下した。

ノースロップ・グラマンとそのオメガロケットも、国家安全保障宇宙打ち上げプログラムのフェーズII競争で敗れた。

空軍調達・技術・兵站担当次官ウィリアム・ローパー氏によると、ULAは2020年から2024年にかけて締結された契約の打ち上げ権利の60%を受け取り、最初のミッションは2022年度に打ち上げられる。残りの40%はスペースXが受け取る。

この競争は、米国宇宙軍の創設によって拡大され、同軍の宇宙ミサイルシステムセンターが国家偵察局と協力して打ち上げの実行を担当することになる。

5年間のフェーズIIプログラムは、固定価格だが納期は無期限の契約であるため、支払総額は明確に定められていない。しかし、ローパー氏は、32～34回程度の打ち上げがカバーされると見積もるのが妥当であり、これは数十億ドル規模の事業につながると述べた。

本日は3つの打ち上げが割り当てられました。ULAは2022年に宇宙軍向けにUSSF-51とUSSF-106として知られる2つのミッションを打ち上げる予定であり、一方SpaceXは2022年半ばにUSSF-67を割り当てられています。

ULAの2つの契約の総額は3億3,700万ドル、SpaceXの契約は3億1,600万ドルです。ローパー氏は、ペイロードの詳細は機密事項であると述べました。

これらの打ち上げに適した打ち上げ機の選定は各社に委ねられる。ULAは次世代のバルカンロケットを採用する可能性が高い。SpaceXはペイロードの重量に応じて、ファルコン9またはファルコンヘビーロケットを選択する可能性がある。

ローパー氏は、本日の記者とのズーム電話会議開始直前に、当選者と落選者にこの決定を知らされたと述べた。「彼らにはこれを1時間かけて理解する時間がありました」と彼は述べた。

この競争には論争が絶えなかった。スペースX社は開発契約の予備ラウンドで除外されたことに抗議し、ブルーオリジン社は空軍が受賞候補を2社に減らす計画に抗議した。

ローパー氏は、空軍とランド研究所のコンサルタントは、2020年代の国家安全保障目的の打ち上げ市場は2社以上の打ち上げ業者を支えられないと判断したと述べた。しかし、ランド研究所のコンサルタントは、3社目の企業に一定の支援を提供することで、米国の打ち上げ業界への「外国企業の参入を阻止する」のに役立つと指摘したという。

この問題に対処するため、ローパー氏は、資金が確保できればフェーズIIIの打ち上げサービスプログラムのプロセスを早期に開始することについて、自身と国防総省の他のメンバーが議会議員らと協議していると述べた。これにより、ブルーオリジンとノースロップ・グラマンは新たな目標を掲げることができるかもしれない。

2018年、空軍はフェーズIIの決定に先立ち、ULA、ブルーオリジン、ノースロップ・グラマン向けに最大22億6000万ドルの開発資金を確保し、そのうち最大5億ドルをブルーオリジンに割り当てました。しかし、本日の発表を受けて、ローパー氏は、空軍はブルーオリジンおよびノー​​スロップ・グラマンと協力し、これらの開発契約を適切な時期に「締結」すると述べました。

ブルーオリジンにとって、ULAのバルカンロケットにBE-4ロケットエンジンを供給する予定であることは、いくらか慰めとなるだろう。この打ち上げ競争は、2022年までにロシア製RD-180ロケットエンジンの購入を停止するという議会の命令に端を発しており、BE-4エンジンはULAの主力ロケットであるアトラス5ロケットに現在使用されているRD-180エンジンの後継機となる予定だ。

ULAのバルカンとブルーオリジンのニューグレン軌道級ロケットは、どちらも来年打ち上げ開始予定だ。たとえバルカンの初打ち上げが遅れたとしても、ローパー氏によると、12基のRD-180が余剰で保有されており、ULAがアトラス5の不足分を補うのに役立つ可能性があるという。

「本日行った選択には非常に自信を持っています。RD-180エンジンを予定通りに廃止し、利用可能な余剰分に手をつけることなく、非常に低リスクの道筋をたどることができると。必要な場合には余剰分があることは喜ばしいことですが」とローパー氏は述べた。

フェーズIIの競争に参加している4社すべてにコメントを求めました。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEO、トリー・ブルーノ氏はニュースリリースの中で、「今回の調達において、2社の打ち上げプロバイダーのうちの1社に選ばれたことを光栄に思います」と述べています。

「当社のアトラスおよびデルタロケットは何十年にもわたり、アメリカの宇宙打ち上げの基盤となってきました。そしてバルカン・セントールによって、私たちはこの技術と進歩の進歩の歴史をさらに積み重ねていきます」とブルーノ氏は述べた。

ノースロップ・グラマン社は、この決定に失望していると述べた。

同社は電子メールによる声明で、「当社の豊富な宇宙打ち上げ経験を反映し、顧客に価値を提供する強力な提案を提出したと確信しており、顧客からの報告を楽しみにしている」と述べた。

ブルーオリジンも電子メールでの声明で失望を表明した。

ニュー・グレンが国家安全保障宇宙打ち上げ（NSSL）フェーズ2打ち上げサービス調達（LSP）に選定されなかった決定に、大変遺憾に思います。私たちは、国家安全保障関係者と米国納税者にとって非常に魅力的な提案を提出しました。ブルー・オリジンの提案は、ニュー・グレンが誇る大型ロケットの性能、25億ドルを超える前例のない民間投資、そして発注期間全体を通してあらゆるミッションに対応する非常に競争力のある単一の基本打ち上げサービス価格に基づいていました。私たちは、現在の商業契約の履行、成長著しい大規模商業市場の開拓、そして新たな民間宇宙打ち上げ契約の締結を目指し、ニュー・グレンの開発を進めています。宇宙は争奪戦の領域であり、堅牢で即応性が高く、回復力のある打ち上げ能力が米国の安全保障にとってこれまで以上に重要だという認識が高まっていることから、ニュー・グレンが将来、国家安全保障関係者にとって重要な役割を果たすと確信しています。

ブルーオリジンは、当社のBE-4エンジンがユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカンロケットに搭載され、宇宙軍のNSSLプログラムを支援し、ロシア製エンジンへの依存を終わらせることを大変誇りに思います。BE-4は、これまでに開発された中で最も強力な液化天然ガス燃料ロケットエンジンであり、米国初の酸素過剰段燃焼エンジンです。国家安全保障ペイロードの打ち上げにおけるULAの長年にわたる役割を支援できることを楽しみにしています。

ローパー氏は、調達プロセスにより政府はすでに数十億ドルを節約しており、打ち上げ技術革新のペースが米国の打ち上げ産業の進化の次の段階にまで拡大すると予想していると述べた。

「これは長い準備期間を経て実現した、宇宙にとって素晴らしい日です」とローパー氏は述べた。「火星への到達、そして宇宙飛行士の帰還といった、過去8日間の宇宙におけるあらゆる成果に、この成果が加わることを誇りに思います。…しかし、打ち上げはまだ終わりではありません。これは、宇宙へのアクセスをめぐる長期的な競争の始まりなのです。」

8月13日午前10時55分（太平洋標準時）更新：発表から6日後、SpaceXのCEOであるイーロン・マスク氏は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスへの受賞に対する不満を表明するツイートで、受賞に対する同社としての最初の反応を示した。