NTSBのSpaceShipTwoの調査結果は、商業宇宙におけるFAAへのさらなる圧力となる
アラン・ボイル著
昨年 10 月に発生したスペースシップツーの致命的な分解事故に関する連邦捜査から出された勧告は、商業宇宙飛行業界が直面する課題をさらに増やす可能性があるが、同時にそれらの課題に対処する機会も提供する可能性がある。
「彼らは私たちにいくつかの仕事を与えてくれました。私たちはそれを喜んで受け入れます」と商業宇宙飛行連盟のエリック・ストールマー会長はGeekWireに語った。
国家運輸安全委員会が、この死亡事故に関する9カ月に及ぶ調査の最後に出した勧告は、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツー・ロケット機の試験を担当したカリフォルニアの企業スケールド・コンポジッツ社だけでなく、少なくとも連邦航空局にも焦点を当てている。
スケールド社のテストパイロットの一人、マイク・アルズベリー氏は10月31日の事故で亡くなりました。もう一人のパイロット、ピート・シーボルド氏は機体の分離時に負傷しましたが、パラシュートで脱出し無事でした。
NTSBは、アルズベリー社のたった一つのミス（翼ロック解除レバーを引くタイミングが早すぎた）が事故の原因であり、スケールド社はシステムのフェイルセーフ性を高めるためにもっと努力すべきだったと述べた。また、連邦検査官はスペースシップツー・プロジェクトに対する監督を強化すべきだったと指摘した。NTSBは、FAAに対し、今後宇宙船開発業者への監視を強化するよう勧告した。（詳細はNTSBの要約をご覧ください。）
FAAの広報担当ハンク・プライス氏はGeekWireに対し、FAAは「NTSBの勧告を全て真剣に受け止めている」とし、90日以内に回答すると語った。
緊密な調整を求める声は、すでに懸念材料となっている課題を浮き彫りにしている。ヴァージン・ギャラクティックや他の宇宙飛行会社は、有料の乗客を宇宙に送るという目標に向けて進歩を加速させているが、連邦政府はそれに追いついていないのだ。
今年末までに予想される展開をいくつかご紹介します。
- ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーの2号機の建造を終え、カリフォルニア州のモハーベ空港で試験を開始する予定だ。
- アマゾンのCEOジェフ・ベゾス氏が設立したケントを拠点とするベンチャー企業ブルーオリジンは、4月の超音速試験飛行に続き、テキサスの打ち上げ施設からニューシェパードのプロトタイプ宇宙船をもう一度打ち上げる計画だ。
- XCOR Aerospaceは、モハーベでLynx弾道宇宙飛行機の飛行試験を開始することを目指している。
- シエラネバダ社は、NASA の宇宙船開発プログラムに関連して、ドリームチェイサー小型シャトルの試作機による大気圏飛行試験を実施する予定である。
来年には、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンの超大型飛行機「ストラトローンチ」が試験に入ると予想されており、その後すぐにペイロードを軌道に乗せる予定だ。
FAA当局は1年以上にわたり、書類手続きの渋滞について議会に警告を発しており、商業宇宙輸送局（COTS）の1660万ドルの予算に150万ドルの増額を求めてきた。今のところ、この問題は立法府の宙ぶらりんの状態だが、ストールマー氏は、NTSBの報告書はFAAの予算強化の必要性を示す新たな証拠だと述べた。
「率直に言って、もっと規模を拡大する必要があると思います。予算の増額には大賛成です」とストールマー氏は述べた。「彼らは常に、少ない予算でより多くの成果を出すよう求められており、それは大変なことです。」
NTSBの調査結果は、新興産業の規制と支援というFAAの全体的な役割にも注目を集める可能性が高い。過去の法律では、宇宙船開発に関してはFAAは「無関係な一般市民」の安全確保に限定され、乗客や乗組員に対しては自己責任の姿勢を貫いてきた。議会は現在、この状況をいつまで続けるべきかを議論している。FAAは、この状況を終わらせたいと考えている。
ストールマー氏は、スペースシップツーの分解事故のような重大事故に対しては、FAAが必要に応じて対応する権限を持っていると指摘した。「スペースシップツーの場合のように安全上の懸念事項があれば、FAAは規制を制定することができます」と彼は述べた。
しかし、イノベーションが阻害されるような新たな規制があまりにも多くなるのは望ましくない、と彼は考えている。「私たちはこの業界の成長を促進したいと考えており、FAAもその考えに賛同していると信じています」とストールマー氏は述べた。
今後90日間で、ヴァージン・ギャラクティックとスペースシップツーだけでなく、商業宇宙飛行産業全体にとっても、風向きが明らかになるはずだ。
