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COVID-19により、孤独な高齢者向けのテクノロジーソリューションが加速し、孤立という「二重のパンデミック」に対処

COVID-19により、孤独な高齢者向けのテクノロジーソリューションが加速し、孤立という「二重のパンデミック」に対処
(ゲオルグ・アーサー・プフルーガー / Unsplash)

COVID-19によって自宅待機や隔離を余儀なくされる以前から、多くの高齢者が孤独に苦しんでいました。全国調査によると、パンデミック以前には60歳以上の成人の約43%が孤独感を感じていたと報告されています。

そしてさらに悪化しました。

ワシントン大学の研究者らは今夏、州内の高齢者向け社会福祉団体や医療機関のリーダー数十人にインタビューを行い、コロナ禍で高齢者が直面する課題の増大をより深く理解することを目的とした調査を実施した。

調査に参加したある人は、片方の肺しかなく、このウイルスが命取りになる可能性が高い未亡人とのやり取りを共有した。

「彼は医師から『ワクチンができるまでアパートから出てはいけない』と言われています」と介護士は語った。「だから彼は基本的に孤立していて、週に2、3回電話をかけてきて、『食事ありがとう。みんなのおかげで助かっています。妻が亡くなりました。どうしたらいいのか分かりません。とても寂しいです。皆さんの声が聞けて嬉しいです』と言ってくれます」

ハーバービュー医療センターにあるワシントン大学医学部の記憶と脳の健康センターの神経心理学者、キャロリン・パーシー氏。(ワシントン大学医学部写真)

研究者、起業家、そして介護の最前線で働く人々は、孤立した高齢者を支援し、他の人々や必要な資源とのつながりを支援するための重要な戦略として、テクノロジーを活用したサービスに注目しています。彼らは、パンデミックによって、長年の課題に必要な注目、そしておそらくは切実に必要な資金がもたらされていると指摘しています。

新型コロナウイルスは「かつて非常に蔓延していた多くの課題を浮き彫りにしているが、現在それらはより深刻になっている」と、ハーバービュー医療センターにあるワシントン大学医学部の記憶と脳の健康センターの神経心理学者で、本研究の共著者であるキャロリン・パーシー氏は述べた。

この研究では、高齢者の孤立とCOVID-19を「二重のパンデミック」と呼んでいます。孤独は、認知症、心臓病、脳卒中のリスク増加など、深刻な身体的健康への影響と関連しています。ワシントン大学の研究者たちは、この孤立が深刻化する時期に、高齢者は体重減少と転倒増加を経験し、運動量と精神的な刺激が減少していることを発見しました。

カリフォルニア大学デービス校神経学科助教授、アリッサ・ウィークリー氏。(カリフォルニア大学デービス校撮影)

新しい技術と既存の技術が役に立つかもしれません。

アリッサ・ウィークリーさんは、認知症の初期段階にある高齢者が家族や他の介護者と遠隔でつながり、日常の作業に取り組むよう促す「インタラクティブ・ケア」または「I-Care」と呼ばれるオンライン アプリを開発しています。

「テクノロジーの役割は、ギャップを埋めることであり、高齢者が他の人々と築いている関係性や、うまくいっている物事の一部を置き換えることではなく、すでに存在するものを強化し、拡張することです」と、カリフォルニア大学デービス校神経学科の助教授であるウィークリー氏は述べた。

北西部の医療保険会社Regenceは、ヘルスケアスタートアップ企業と提携し、「孫オンデマンド」と呼ぶサービスを提供するという、従来とは異なるアプローチをとっています。正式名称は「Assistance from a Distance(遠隔支援)」で、マイアミに拠点を置くスタートアップ企業Papaを通じて提供されます。

このプログラムは、高齢者と「パパパルズ」をマッチングさせます。パパパルズはミレニアル世代の働き手であり、電話やビデオ会議で交流したり、用事を済ませたりします。パパパルズは医療従事者ではありませんが、高齢者の健康に関する情報(服用している薬、食事の問題、家族や地域の支援に関する情報など)を受け取ります。

リージェンスのメディケア製品およびセールス担当ディレクター、ダラ・スミス氏 (リージェンスの写真)

「パルは、そうした具体的な情報をすべて収集し、『糖尿病の薬を服用していますか?低糖質の食品を摂取していますか?』と尋ねます」と、リージェンスのメディケア製品・販売担当ディレクター、ダラ・スミス氏は述べた。訪問客や高齢者の健康状態全般についても尋ねることができる。

「彼らは本質的に友達です」と彼女は言った。「彼らは関係を築いていくのです。」

この特典は、1月からRegence Medicare Advantageプランの加入者に提供される予定です。

パンデミックの発生以来、ワシントン州の高齢者支援団体は、テクノロジーによるソリューションの利点と限界を理解しようと努めてきました。ワシントン大学の調査から得られた知見の一部をご紹介します。

  • デジタルディバイドにより、多くの高齢者はデバイスや携帯電話、インターネットサービスの高額な費用のためにテクノロジーを利用できなくなり、一部の地域ではブロードバンドアクセスが不足しています。こうした問題は、オンライン学習への接続に苦労する一部の学生が経験するディバイドとよく似ています。
  • 技術スキルの欠如により、一部の高齢者はデジタルソリューションを利用できません。
  • COVID-19により、多くの高齢者はテクノロジーを使えない、あるいは使いたくないという誤解が覆されつつあります。高齢者たちはこの時期に新たなテクノロジースキルを身につけています。
  • いくつかのプログラムでは高齢者にプリペイド携帯電話を提供しています。
  • 対面サービスはデジタル化に成功し、仮想サポート グループやアクティビティ ベースの交流グループを提供しています。

個々のプログラムが孤独な高齢者を支援している一方で、ワシントン大学のパーシー氏は、州または郡主導の取り組みによって高速インターネットに関するインフラ問題への対応が進むことを期待しています。州は最近、この問題への取り組みを支援するためにワシントン州ブロードバンドオフィスを設立しました。

パーシー氏とウィークリー氏は共に、高齢者にテクノロジーを提供する取り組みに対する資金と支援の獲得にこれまで苦労してきたと述べています。パンデミック発生以降、助成金団体からの関心が高まり、商業部門での急増にも期待が寄せられています。パパのCEOは、コロナ以前から力強い成長を報告しており、1月までに全国展開を予定しています。

「これは巨大なユーザーグループです」とパーシー氏は言う。「そして、ますます大きくなっています。」

編集者注: GeekWireのImpactシリーズは、公共ジャーナリズムを支援するSingh Family Foundationの資金提供を受けています。GeekWireの編集者と記者は独立して活動し、コンテンツの編集権を完全に保持しています。