シアトルのスタートアップ企業が世界初のグミ薬で子供の医療に革命を起こそうとしている

コニー・ワンさんも、病気の時に小さな子供に薬を飲ませるのに苦労した他の親と何ら変わりません。注射器やシロップを扱いに苦労し、適切な量を計量し、適切な量を飲み込んだかどうかを心配していました。

2007年頃、コストコで買い物をしていたワンさんは、人気のグミビタミンブランド「リル・クリッターズ」に惹かれました。化学博士であり特許弁護士でもあるワンさんの頭の中で、幼い息子がグミ状のアレルギー薬や鎮痛剤、咳止め薬を飲み込むのではなく、噛んでいる姿を想像した瞬間、何かが動き始めました。

「グミは何世紀にもわたってキャンディーの原料として使われてきました」とワン氏は言う。「コストコで初めてグミを見たとき、『おお、これは薬の原料として使えるんだ』と思いました」

ワン氏の最初のアイデアは、当時リル・クリッターズを製造していたワシントン州バンクーバーに拠点を置く企業を投資家グループに買収させ、その技術を用いて小児用グミ医薬品を開発することだった。しかし、これは実現しなかった。2012年、アーム・アンド・ハンマー、トロージャン、オキシクリーンといったブランドを擁する消費財大手チャーチ・アンド・ドワイト社が、アビッド・ヘルス社を6億5000万ドルで買収した。

数年後、ワシントン州ベルビューに拠点を置くインテレクチュアル・ベンチャーズで投資部門に勤務していたワンは、グミ企業の買収に関心を持つ別の投資家グループと出会った。しかし、目前には小さなターゲットが見当たらず、彼女は再び行き詰まった。そこで彼女は、独力で革新的な医薬品企業を立ち上げるという探求の旅に出た。

シアトル・グミ・カンパニーは2016年に設立され、シアトルのパイオニア・スクエア地区にあるこの新興企業の本社を最近訪問した際、ワン氏はインスピレーションから臨床試験寸前までたどり着くまでの長い道のりについて語った。

「私たちが使っている技術は、子供向けの18世紀の技術です」とワン氏は従来の錠剤やタブレットについて語った。「それなのに、自動運転車があるなんて。本当に驚きです。社会がどのように機能しているのか、実に興味深いです。」

私たちの使命は、有効成分を体内に届けるより良い方法を開発することです。グミは噛んでゆっくり溶けるため、口腔内の粘膜との接触時間が長くなり、吸収が速くなり、薬効が速まります。

ワン氏は当初、医薬品有効成分とグミ材料を組み合わせるだけで簡単だと考えていたが、API の反応性化学物質がポリマーマトリックスの形成を妨げ、グミを適切に形成することが困難だった。

グミは水溶性溶液であるため、薬剤をグミの中で均一に溶解させることも初期の課題でした。薬剤が溶解しないと、味が残ってしまうからです。

ワン氏は、最初の6ヶ月以内にグミタイプの医薬品が開発されることを期待していた投資家たちのもとに戻り、知的財産ライセンスとテクノロジーを重視する企業であるインテレクチュアル・ベンチャーズでの経験から学んだことを彼らに伝えた。

「人々に自分の能力を見せたい時、特許が書かれた紙切れを渡すだけでは十分ではありません」とワン氏は語った。「この会社は膨大な数の特許を保有しており、40件以上の特許出願をしています。しかし、多くの人にとって、特許はそれほど意味を持ちません。自分たちにできるということを、実際に見せなければならないのです。手に取って、口に入れることができるようなものを。」

この考え方が、シアトル グミ カンパニーの今日の真のビジネスへとつながり、高エネルギーのカフェイン入りグミ、フルーツ ビタミン、運動前のパワー ブースターや運動後の回復グミ、肌、髪、爪の改善を約束する美容ブレンドなど、ビーガン、グルテンフリー、オールナチュラルの製品を幅広く取り揃えています。

このスタートアップ企業は投資家から1,000万ドル以上を調達し、現在約20名の従業員を抱えています。生産施設はワシントン州オーバーンにあり、製品はシアトル・グミ・カンパニーのウェブサイト、Amazon、そして数百の店舗で販売されています。

「小さなグミに100mgのカフェインを入れて、何も考えずに楽しんで、3～5分以内に効果が現れたら、他の潜在的な投資家にとって私の信頼性は格段に高まります」とワン氏は語った。「FDAの承認がなければ薬を提供することはできません。しかし、非常に似た苦味と分子構造を持つグミを使えば、それができるということを証明できます。他の薬でも何ができるか、想像してみてください。」

規制されていないAPIであるカフェインが使用されたのは、この技術をアピールするのに最適な方法だったからです。そして、シアトル発のセミコーヒー関連製品のほとんどと同様に、カフェインは大ヒットしました。同社のモッカショットは、市場で最も高濃度のカフェイン製品で、同容量でこれほど多くのカフェインを配合できる企業は他にないとワン氏は言います。

同社はまた、10mgのCBDを配合した「メロショット」というグミも製造しており、好調な売れ行きを見せている。しかし、ワン氏はCBD企業になることには興味がない。彼女が注力しているのは小児科用の医薬品で、その第一弾はアレルギー症状治療薬ジルテックの有効成分であるセチリジンだ。

シアトル・グミは、FDAの市販薬（OTC）部門と連携し、505(b)(2)の承認制度を利用して、新薬に必要な手続きの一部を省略してFDAの承認を取得しています。グミは既存の薬剤を投与する新しい方法であるため、試験期間はわずか28日間です。同社は現在、包装（透けないもの）やラベルの文字や画像（漫画風のキャラクターは不可）に関する要件に対応しています。正式な申請後、すべてが順調に進めば、2020年末までに承認される可能性があります。

ワン氏は既にベナドリル、タイレノール、ナイキル、ムシネックスのグミを企画している。錠剤を大量生産する大手製薬会社は、投資収益率が十分ではないため、グミの科学技術への投資を躊躇しているとワン氏は語る。しかし、ワン氏が実績のある薬を1つか2つ開発すれば、製薬会社が彼女と仲間に手を出さないというわけではない。

「私たちは世界初のグミ型医薬品を開発するつもりです。それは大変な道のりです」と彼女は言い、自分のレガシーはお金やその他の何物にも左右されないものであってほしいと付け加えた。最終的には、子供たちにとってシロップ状の薬がダイヤルアップ電話と同じくらい馴染みのない存在になってほしいと彼女は願っている。

マイクロソフトで10年間勤務し、現在はドイツのカメラメーカー、ライカのアジア市場担当社長を務めるジェーン・クイ氏は、シアトル・グミの取締役を務めています。彼女は、ワンさんの息子さんと薬との闘いの物語に心を打たれました。

「彼女は本当に個人的な使命を担い、医療をより現代的な世界へと押し上げようとしていると思いました」と、ワン氏のシリーズA資金調達を支援し、女性起業家の支援に熱心に取り組んでいる崔氏は語った。「シアトルの小さなスタートアップ企業がグミを作っているなんて、あまり魅力的じゃないわ。AIじゃない！機械学習よ！」と彼女は笑いながら言った。

しかし、崔氏は、マイクロソフトでの勤務期間の終わりに近づいたとき、私たちの日常の問題を解決するテクノロジーに特に興味を持つようになり、シアトル・グミ・カンパニーは私たちの生活の質を向上させることを目指していると考えている、と語った。

「投資の観点から言えば、これは次の10億ドル規模のスタートアップ企業になると信じています」と崔氏は語った。