グーグル、気をつけろ：ハイテクメガネを（拡張）現実にするスタートアップ
Googleは、この1年間、Project Glass構想で大きな注目を集めてきました。その始まりは、検索大手のGoogleがARグラスに抱く抱負を示した、広く視聴された動画でした。しかし、この動画はGoogleの未来ビジョンであり、現状を示すものではありませんでした。
Googleグラスの最初のプロトタイプは、没入型グラスではなく、目の周辺部に小さなスクリーンを搭載しています。問題は、目の近くにある画像に焦点を合わせることができないことです。
しかし、シアトル地域に拠点を置くスタートアップ企業 Innovega は、光を再焦点化してメガネに投影された画像やテキストをユーザーが見ることができる独自のコンタクトレンズ技術 iOptik の開発を進めており、メガネの向こうの視界を遮ることなく、視界を増強できる。
「イノベガは、グーグルのビデオが進めているコンセプトを実現できる技術的ソリューションを持つ唯一の企業です」と、ボセルに拠点を置くマイクロビジョン社の元チーフエンジニアで、元マイクロビジョン社長のスティーブン・ウィリー氏とともにイノベガ社を設立したランドール・スプレーグ氏は説明する。
Innovega は DARPA (国防高等研究計画局) と協力して 9 月までにウェアラブルのプロトタイプを開発し、2015 年までにこの技術を市場に投入することを目標としている。
同社は上記の動画も公開しており、後半では実際に同社の技術が使用されている様子をご覧いただけます。画像とテキストは、メガネに内蔵された小型プロジェクターを介してメガネのレンズに投影され、コンタクトレンズによって、目の近くにあっても投影された光に焦点を合わせることができます。
GeekWire が Innovega に初めて出会ったのは昨年の Consumer Electronics Show だったが、同社は今年再びラスベガスに戻り、大きな進歩を披露し、眼窩に小さなカメラを埋め込んだマネキンでその技術を披露して大きな印象を与えた。
今週、私たちはメールでSprague氏に連絡を取り、詳細を尋ねました。
Q: あなたの技術の現状はどうですか?
スプレーグ氏：現在、ガス透過性コンタクトレンズの運用を開始しています。まだ臨床試験は実施していませんが、近々眼への装着試験を開始する予定です。以前の非透過性レンズでは、既に眼への装着試験を実施しています。
先週のCESショーでは、マネキンの眼窩に小型カメラを挿入し、シースルーディスプレイグラスの技術的アプローチを実演しました。次に、当社のコンタクトレンズをカメラに装着し、マネキンに眼鏡をかけさせました。眼鏡のレンズに映像が投影されました。マネキンのカメラアイは眼鏡を通して、投影されたデジタル映像を現実世界に重ね合わせて見ました。
Q: システム内ではどのような種類のソフトウェアとオペレーティング システムを使用していますか?
Sprague : これはディスプレイ デバイスであり、HDMI ビデオを生成するすべてのオペレーティング システムと互換性があります。
Q: GoogleのProject Glassに勝つために、早く市場に参入したいという強い意欲を感じますか？彼らを競合相手だと考えていますか？
スプレイグ：Googleはウェアラブルなシースルーディスプレイという概念を推進してくれたことで、私たちにとって大きな恩恵をもたらしてくれました。彼らは、現実世界にデジタル画像を重ね合わせることができるという人々の期待を高めてくれました。これはInnovegaにとって非常に良いことです。なぜなら、まさにそれを実現しようとしているからです。Googleをはじめとするディスプレイプロバイダーは、Googleの動画で紹介されたような大きな画像オーバーレイを実現するための技術的なソリューションを持っていません。その代わりに、Googleは小さな画像ディスプレイを「一目でわかる」データディスプレイとして位置付けています。
対照的に、Innovegaは当社のディスプレイを3つの主要な用途にターゲットとしており、いずれも大きな画像を必要とします。これらの用途は、没入型ゲーム、大画面3Dビデオ視聴、そしてモバイルAR（拡張現実）です。最初の2つの用途は、高いエンゲージメントを実現するために大きな画像を必要とします。3つ目の用途は、私たちの視界にコンテンツを自由に配置できるようにするために大きな画像を必要とします。Google Glassは、これらの用途のいずれにも適したデバイスではありません。
ソニーのウェアラブルディスプレイは、ゲームや動画再生用途ではある程度信頼できるものの、その巨大なサイズと重量にもかかわらず、視野角はわずか55度で、Innovegaの90度の視野角と比べると狭い。文字通り首に負担がかかるだけでなく、装着者の視界が完全に遮られるため、モバイル用途には全く役に立たない。
この技術はどのような形で市場に投入されると思いますか？（Innovega から直接、または技術のライセンスを取得するパートナー経由で？）
ウェアラブルディスプレイは潜在的に巨大な市場です。このデバイスが提供できる用途の多様さを考えると、小規模な企業がこの種の製品に真価を発揮するのは不可能に思えます。そのため、私たちは、既にそれぞれの市場で確固たる地位を築いている戦略的パートナーを探し、彼らが優れた製品を市場に投入できるよう支援したいと考えています。
最も現実的な初期アプリケーションは何ですか？最初のユースケースは消費者向けでしょうか、それともビジネス向けでしょうか？
これらの決定は戦略的パートナーに委ねます。しかし、ゲームが最初のアプリケーションとして非常に理にかなっていることは明らかです。大画面のウェアラブルディスプレイは、ゲームに素晴らしい体験をもたらすことができます。シースルーディスプレイは、これまでほとんどの人が考えつかなかった方法で、ゲームをさらに拡張する可能性があります。ゲーム以外にも、多くの明らかなアプリケーションがあります。飛行機の中でプライバシーを守りながらノートパソコンで作業できれば素晴らしいでしょう。この種のアプリケーションは、HDMI出力だけでサポートできるため、多くのハードウェアやソフトウェアを必要としません。
依然として最もエキサイティングなアプリケーションは、モバイル現実拡張アプリケーションです。世界はまだ、この可能性を最大限に活用する方法を真剣に考え始めていません。スマートフォンアプリケーションで見られたようなものがいずれ登場することを期待しています。何千人もの開発者の創造性が結集すれば、どんな素晴らしいアプリケーションが生まれるか誰にもわかりません。
前回お話しした時から会社の状況に何か変化はありましたか?
現在、従業員は6名に増えました。質の高い外部エンジニアリング会社数社に大きく依存しています。政府の助成金や契約のおかげで、大きな進歩を遂げることができて幸運でした。そのため、投資家を巻き込むことで自己資本を希薄化させる必要はまだありません。しかし、いよいよ資金調達の時期が来ました。建築の背後にある基礎科学が実証された今、開発を加速させたいと考えています。
