シアトル上空、無重力での技術ミートアップ
マーク・ハリス著
無重力ミートアップはネットワーキングの最新トレンド？ 先週土曜日、シアトルの人々がシーフェアでペイトリオッツ・ジェット・チームのパフォーマンスを観戦している間、GeekWireはテクノロジー界の著名人たちとフライトスーツを着て、無重力体験の準備に励んでいた。
ゼロ・グラビティ・コーポレーションによるシアトル発の2度目の飛行は、この地域で最も興味深い人々を引きつけ、特別に改造された727機で一緒に飛び回ることになりました。シアトル地域のインターネット起業家、ナビーン・ジェインは、月面ロボット企業Moon Expressの創業者というだけでなく、友人や家族を機内に招待することで、宇宙への関心がさらに深いことを示し、興味深いコンテクストソーシャルアプリのスタートアップ企業Huminの幹部も搭乗しました。
他の乗客には、シアトル出身のバイオサイエンス研究者、バンクーバー出身のITコンサルタント、そして現在多くのスタートアップ企業にアドバイザーとして活躍する元アマゾン上級副社長のキム・ラックメラーなどがいた。「私は習慣の生き物なんです」と、ボーイングフィールドの航空博物館でペイトリオッツの航空ショーの空域が空になるのを待っている間、彼女は私に言った。「その習慣から抜け出したかったんです。新しい経験にオープンであることは、人生に活力を保つ最良の方法の一つです。特に、少し不安になるようなことにはね」
ゼロGの老朽化した727にシートベルトを締める時、私たちは皆少し緊張していました。座席は古びており、壁は薄いパッドで覆われ、全てがローテクなダクトテープで固定されていました。しかし、パイロットのジョン・ベニッシュ2世機長は後に、ボーイングの最新鋭機を使うことは選択肢になかったと私に話しました。「無重力状態から抜け出すには約1.8Gかかります」と彼は言いました。「727は9.2Gまで対応できますが、777はより軽量で燃料消費量もはるかに少ないため、2Gまでしか対応できません。」
操縦室には、ベニッシュ機長の操縦する加速度計と重力加速度計が多数設置されており、機体を完璧な軌道に誘導するのに役立ちます。しかし、これは無重力状態を達成したことを知らせるローテク機器です。「ダッシュボードに飛行士の眼鏡をかけたゴム製のアヒルを取り付けています」と彼は言います。「それが浮かび上がってくれば、我々のやり方が正しいと分かります。」
機内後部も同様に整備されており、36人の乗客は3つのグループに分かれ、それぞれに経験豊富な無重力飛行コーチと、楽しいひとときを捉えるための2台の高解像度ビデオカメラが配属されます（機内にはカメラマンもいます）。ペイトリオッツが着陸した直後に離陸し、ピュージェット湾上空から高度24,000フィートまで上昇。そこには、幅100マイル、長さ10マイルの専用飛行経路があります。
最初に試した数回の放物線飛行は、火星と月の重力をシミュレートするものでした。クッション付きの床にうつ伏せになった瞬間、まるで急降下するエレベーターに乗っているかのように、突然体が軽くなったように感じました。火星の重力では片手で腕立て伏せをするのは簡単ですが、月面では指一本で十分です。次に、ベニッシュ機長は727の機首を45度に上げ、無重力状態を目指してフルスロットルで飛行しました。毎分28,500フィートの速度で高度を上げ、頂上を越えて無重力状態に入りました。
この体験は最高です。上下が消え、キャビン内でキャンディーや水の球を追いかけ、あらゆるアクロバティックな技に挑戦します。ただし、それもたった30秒間。放物線が続くのは30秒。その後、機体は急降下から引き揚げられ、再びジェットコースターがスタートします。12回目の無重力放物線が終わる頃には、皆満面の笑みを浮かべ、多くの人が少し気分が悪くなっています（幸い、誰も気分が悪くなりません）。
ボーイングフィールドに戻ると、乗客たちは再び航空博物館へ向かい、そこで互いに語り合ったり、軽食を楽しんだり、ひょっとしたら会場にいる起業家たちに宇宙旅行のアイデアを売り込んだりするかもしれない。だって、こんなにも楽しそうにおしゃべりで、至福の混乱状態にある乗客たちを、もうすぐ見かけることはないだろうから。
GeekWireの以前の記事：無重力の待ち時間は終わりました。無重力飛行がもうすぐ到来します。
画像提供：Zero Gravity Corporation。
