ワシントン大学はルビン天文台の開設を祝い、将来を見据える

ワシントン大学がチリにヴェラ・C・ルビン天文台を建設する取り組みを開始してから20年以上が経ち、その建設が終わった今、ワシントン大学の天文学者たちは最初の10年間の発見に参加すべく準備を進めている。

木曜日の夜、ウィスコンシン大学のケインホールに集まった満員の観客の前で、ルービン天文台とその10年間の宇宙と時間の遺産調査（LSST）の過去、現在、そして未来における同大学の役割が文字通り中心舞台に上がった。

ルビン望遠鏡の建設責任者を務め、現在はLSSTの科学運用責任者としての役割に重点を移しているワシントン大学の天文学者ゼリコ・イベジッチ氏は、ルビン望遠鏡の最初のテスト画像が微調整のために届いた4月15日の夜を振り返った。

「私たちは皆とても幸せでしたし、今も幸せです」と彼は言った。「20年間、この夜を夢見てきました。そしてついにその夜が来ました。美しいデータがすぐに得られただけでなく、その後もデータは取得し続け、新しい画像はどんどん良くなっていきました。天文台は私たちの期待をはるかに超えるパフォーマンスを見せています。」

イベジック氏は、今週初めにワシントン DC で行われた式典で初めて公開した渦巻く銀河や色鮮やかな星雲の画像を披露した。また、ユーザーが天文台の 3,200 メガピクセルの画像をクリックして詳細を拡大表示できる Skyviewer と呼ばれるオンライン ツールについても説明した。

「使いやすいアプリです」と彼は聴衆に語った。「今夜家に帰ったら、これから数時間、ただ歩き回って過ごすことができます。部屋の電気を消して画面を見れば、きっと素晴らしい景色が見られるでしょう。」

ワシントン大学がルービン天文台に関わるようになったのは、天文学者が次世代の天体観測をどのように実現するかを検討し始めた2000年代初頭に遡ります。

このプロジェクトは当初、大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（LSST）と呼ばれていました（これがLSSTの頭文字の由来です）。ウィスコンシン大学は、このプロジェクトを立ち上げるために設立されたLSSTコーポレーションの創設パートナー4社のうちの1社でした。（この非営利団体は後にLSSTディスカバリー・アライアンスに改名され、現在40の加盟機関を擁しています。）

2008年、このプロジェクトはマイクロソフト社の億万長者であるビル・ゲイツ氏とチャールズ・シモニ氏から大きな支援を受けた。両氏は望遠鏡の幅8.4メートル（幅28フィート）の鏡の初期作業を支援するため、それぞれ1,000万ドルと2,000万ドルを寄付した。

年月が経つにつれ、このプロジェクトへの支援は拡大し、全米研究会議（NRC）の2010年10年調査で高い評価を得たことが後押しとなりました。最終的に、全米科学財団（NSF）と米国エネルギー省科学局は、乾燥した空気と暗い空が観測に最適な条件であるチリに観測所を建設するために数億ドルの資金を割り当てました。

2019年、この観測所は、銀河の回転速度を分析して暗黒物質の存在を初めて確固たる証拠とした天文学者ヴェラ・ルビンに敬意を表して正式に命名されました。一方、サーベイ望遠鏡は、シモニ氏の初期の貢献を称え、彼の家族にちなんで命名されました。

現在、ワシントン大学のルビン天文台チームは、約75名の教員と大学院生、そして数十名の学部生で構成されています。チームの主任研究者であるワシントン大学の天文学者マリオ・ジュリック氏は、ワシントン大学が天文台の立ち上げに重要な役割を果たしたと述べています。

「ここワシントン大学のルービンチームなしでは、このすべては不可能だっただろう」と彼は木曜夜の聴衆に語った。

この重要な役割は今後10年間も継続されます。プリンストン大学と提携し、ウィスコンシン大学のチームは、観測所が毎晩生成する数兆バイトの画像データを処理するソフトウェアを担当しています。この作業は、国立科学財団のNOIRLabと米国エネルギー省のSLAC国立加速器研究所が担うルービン観測所の運用における主導的な役割と連携しています。

「データから最大限の成果を引き出すアルゴリズムの構築方法、ソフトウェアを最大限に機能させる方法を見つけ出すためにここにいるのです」とジュリック氏はGeekWireに語った。

ワシントン大学のもう一人の天文学者で、同大学のeScience研究所所長のアンドリュー・コノリー氏は、大学の研究者らは機械学習やその他の人工知能戦略を活用して「発見を加速させている」と語った。

「私たちは時系列データの変動性を研究できるAIを開発しています。ダブ大学では、太陽系の外縁部にある遠方の惑星の痕跡を探すための新しいツールを開発しています」と彼は述べた。「画像の品質と鮮明度を向上させるためにもAIを活用しています。」

天文学者たちは、ルビンのデータによって、今後10年間で太陽系内のこれまで発見されていなかった何百万もの小惑星が明らかになり、暗黒物質や暗黒エネルギーの謎が解明され、ガンマ線バーストや超新星などの現象が追跡され、数十億の銀河の画像が繰り返し撮影されることを期待している。

ジュリック氏から引き継ぎ、同大学のDiRAC研究所の所長に就任したジェームズ・ダベンポート氏は、これからの10年間は​​刺激的な年になるだろうと述べた。「予想もしなかった発見が出てくるでしょう」と彼は語った。