ピッツバーグは「死の谷」から脱出できれば、活気ある医療イノベーション産業を築く準備ができている
毎年12万5000人以上が臓器移植を受けています。この手術によって、機能不全に陥った心臓、肺、腎臓の代わりとなるだけでなく、移植を受けた人が人生で初めて視力を取り戻すことも可能になります。
年間12万5000件もの奇跡は、ピッツバーグ大学医療センター（UPMC）の移植医一家、特にトーマス・スターツル博士の研究によるところが大きい。「移植の父」として知られるスターツル博士は、1981年に画期的な研究を行うためにピッツバーグに移り、2017年に亡くなるまでそこに留まった。
しかし、ピッツバーグの医療革新の能力はすでにスターツルの遺産をはるかに上回っています。
ピッツバーグは、医療、医療システム、バイオテクノロジーにおけるイノベーションの中心地として確固たる地位を築いてきました。これは、同市の最も貴重な資産の一つである研究機関を活用することで実現しました。ベンチャー資金の不足など、依然として課題はありますが、ピッツバーグは世界クラスの研究成果を基盤として、活気に満ちた多様性に富んだ医療産業の構築に向けて前進しています。
「ピッツバーグ生まれの私たちにとって、これほどの変化は衝撃的ですらあります」と、UPMCのエグゼクティブ・バイスプレジデントであり、イノベーション・グループであるUPMCエンタープライズのプレジデントを務めるタル・ヘッペンストール氏は述べた。彼は、ピッツバーグは「ペンシルベニア州西部だけでなく、国全体、そして世界が直面している医療問題の解決につながる場所」になりつつあると述べた。
ジム・ジョーダン氏は、ピッツバーグの公共機関の功績を称えた。彼は長年ピッツバーグ・ライフサイエンス・グリーンハウスのCEOを務めており、同社は15年の歴史の中で480社以上のスタートアップ企業を支援してきたインキュベーター兼スタートアップリソース企業だ。そのうち84社に投資している。
「ピッツバーグ地域、そして率直に言ってペンシルベニア州が他と違うのは、私たちが行っている素晴らしい研究に対して、これだけの資金が投入されていることだ」とジョーダン氏は語った。
ジョーダン氏によると、ペンシルベニア州は国立衛生研究所（NIH）からの資金提供において全米12位であり、これは医療研究機関にとって良い指標となる。ピッツバーグ大学だけでも5位にランクインし、2017年にはNIHから4億8500万ドルの助成金を獲得した。フィラデルフィアのペンシルベニア大学も上位5位にランクインしており、ペンシルベニア州は上位5位のうち2つの機関を擁する唯一の州となっている。
そしてもちろん、ピッツバーグには、この大学から独立し、現在では国内最大かつ最高ランクの病院システムのひとつとなっている UPMC があります。
これだけの資金と専門知識があれば、健康分野における画期的な進歩はほぼ確実です。しかし、そうした画期的な成果を地元で成長できるような繁栄する企業へと育て上げるのは、より困難な課題です。
ブルッキングス研究所の報告書が、医療や教育などの分野における知的資本を経済成長に変えるピッツバーグの能力を批判したことを受けて、同市とその機関はイノベーションを促進する取り組みを強化している。
「研究と産業の強みのつながりが弱く、地域の潜在力を弱めている」とブルッキングス研究所の報告書は述べている。「ピッツバーグは、その強力な学術・研究力を踏まえると期待されるような先進産業の経済活動を未だ経験していない。イノベーションへの投入（特許や研究開発投資など）と経済効果（雇用、GDP、先進産業の企業数）の差は歴然としている。」
この報告書がきっかけとなり、市内にイノベーション地区を創設するための官民パートナーシップであるInnovatePGHが設立された。
この取り組みの最新部分が今週発表された。UPMC免疫移植・治療センター（ITTC）である。これはUPMCとピットが火曜日に開設した2億ドル規模の研究・インキュベーションセンターである。
UPMCの最高医療科学責任者であるスティーブ・シャピロ博士 は、このセンターの目標は、UPMCとピット大学の研究者が研究成果を商業的に実現可能な製品へと転換することを支援することだと述べた。シャピロ博士は、この2億ドルを「ベンチャー ファンド」と呼び、長期間にわたる助成金獲得や外部での商業化プロセスを経ることなく、これらのアイデアを発掘し、大学内で迅速に発展させるものだと説明した。
「我々は、研究者たちが科学的ブレークスルーを臨床プログラムや商品に迅速に転換することを望んでいます」とシャピロ氏は述べた。「そして、大学とUPMCの枠内でそれが実現できるようにしたいと考えています。」
ITTC のユニークな資金調達モデルは、医療系スタートアップが抱える大きな問題、つまり企業が研究開発を完了し製品を軌道に乗せるために大量の資金を必要とする、悪名高い「死の谷」をターゲットにしています。
ボストンやサンフランシスコなどの他の医療拠点とは異なり、ピッツバーグには新興企業に資金を提供できるベンチャーファンドやアンカー機関が豊富にありません。そのため、今日のスタートアップ企業は資金の多くを沿岸部から調達している一方で、インキュベーターやアクセラレーターは「鉄鋼の街」ピッツバーグに地元ベンチャーキャピタルを設立しようと取り組んでいます。
UPMCとピットはこの分野の二大プレーヤーであり、両組織はスピンアウト企業の設立と支援にリソースを投入しています。UPMCエンタープライズは、UPMC傘下のスピンアウト企業と、シアトルに拠点を置くXealthのような他のヘルスケア系スタートアップへの投資を監督しています。
「支払者側の問題、提供者側の問題、消費者側の問題など、UPMCのあらゆる問題を解決することが私たちの使命です。私たちは、それらに対する新たな解決策を考案しています」と、UPMCエンタープライズの社長であるヘッペンストール氏は述べた。同組織からスピンアウトした企業は、医療システムにソリューションを提供する医療技術系スタートアップ、あるいは研究室での研究成果を臨床現場に持ち込む医療・バイオテクノロジー系スタートアップのいずれかである。
街の反対側では、ピット大学が数年にわたり準備を進めてきたバイオテクノロジー・アクセラレーターを、わずか数ヶ月前に立ち上げました。このプロジェクトは「LifeX」と呼ばれ、ピット大学の研究に根ざしたバイオテクノロジー系スタートアップ企業に対し、専門家によるメンタリングと資金提供を組み合わせることで、2,500万ドルのシード資金からスタートし、成長を支援することを目指しています。
LifeX は、ピッツバーグを拠点とするもう一人のイノベーターであるドン・バーク博士によって部分的に開発されました。バーク博士は世界有数の感染症専門家であり、A 型肝炎ワクチンの開発にも貢献しました。また、ピッツバーグ大学人類遺伝学部の学部長であるディートリッヒ・ステファン氏が指揮を執っています。
ステファン氏によると、バーク氏は「ピッツバーグ大学が研究の強豪校であることを認識していました。例えば、現在、NIHの資金提供額は5位です。これは、UCSFやハーバードといった誰もが知る名門大学と肩を並べる数字です。しかし、私たちの研究から生み出され、日々の生活を支えている成果物という点では、大学への産業界からの総収入で測ると、これらの純粋な研究機関と比べると、私たちの影響力は低いものでした。率直に言って、劇的に低いのです」と述べている。
LifeXは、ピッツバーグ大学の研究を本格的なスタートアップへと成長させ、初期段階を指導することで、この状況を打破しようと取り組んでいます。同社の最近のスター企業の一つが 、抗生物質耐性感染症の治療薬を開発するペプチロジックスです。同社の550万ドルのシリーズA資金調達は、シリコンバレーの起業家でベンチャーキャピタリストのピーター・ティールが主導しました。
LifeX傘下の別のスタートアップ企業であるDiaVacsは、初期の1型糖尿病を回復させる可能性のある免疫療法を開発しています。1型糖尿病は不治の病であり、患者はインスリン注射に頼らざるを得なくなります。このスタートアップは、ピッツバーグ大学の研究者であるニック・ジャンヌカキス氏、デビッド・ファインゴールド氏、マッシモ・トゥルッコ氏によって設立され、その技術は彼らの研究に基づいています。
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ステファン氏によると、LifeXは現在、スタートアップ企業のシード資金として2,500万ドルの資金調達を進めている。その後、後期段階の企業を支援するための第2弾のファンドを調達し、数億ドル規模の資金調達を目指すという。
ピット大学には、技術移転グループであるsciVeloをはじめ、ライフサイエンスに特化した商業化支援機関が複数あります。2016年に設立されたこのグループは、研究の商業化に向けた初期段階にある研究者を支援しています。
「sciVeloは、基礎科学研究と臨床研究が行われる商業化の非常に初期段階に位置付けられます」と、sciVeloの創設者兼エグゼクティブディレクターであるドン・テイラー氏はメールで述べています。「私たちは、これらの研究者と、この非常に初期段階から、知的財産の申請、ライセンス供与、あるいは新会社設立の準備といった戦略的な引き継ぎが行われるイノベーション研究所の中核に到達するまで、協力していきます。」
生物学よりもソフトウェアで知られるカーネギーメロン大学でさえ、この動きに加わっています。CMUはピッツバーグ大学およびピッツバーグ・ピッツバーグ・メディカルセンター（UPMC）と提携し、ピッツバーグ・ヘルス・データ・アライアンス（Pittsburgh Health Data Alliance）を設立し、医療データを臨床におけるイノベーションに活用することを目指しています。また、同大学の研究者たちは、医療に特化したテクノロジー系スタートアップ企業のスピンオフも開始しています。
ジョーダン氏によると、これらのスタートアップ企業のいくつかはライフサイエンス・グリーンハウス（Life Sciences Greenhouse）の支援を受けているという。このグリーンハウスは、ロボット工学企業ブルーベルト・テクノロジーズのような地元発のスタートアップ企業を支援し、資金を提供する目的で、ペンシルベニア州が2002年に設立した。
ブルーベルトは、複雑な手術を行う外科医を支援するスマートロボットシステム「ナビオ・サージカル・システム」を開発しています。同社は2003年にカーネギーメロン大学のロボット研究者ブラニスラフ・ジャラマズ氏、整形外科医アンソニー・ディジョイア博士、そして起業家クレイグ・マルコビッツ氏によって設立され、2016年にスミス・アンド・ネフューに2億7500万ドルで買収されました。
ロボット手術から糖尿病、電子カルテまで、ピッツバーグの研究者たちは健康分野における革新の新たな方法を見つけています。そして、この都市は、こうした革新を地元で繁栄する企業に育てようと決意しています。
