ビゲロー・エアロスペースとNASAが惑星間宇宙ステーションの地上模型をテスト
アラン・ボイル著
ビゲロー・エアロスペース社は本日、ノースラスベガスの本社で、宇宙ステーションモジュール、あるいは火星の輸送居住施設となる可能性のある地上プロトタイプを検査のために公開した。
内覧会の目玉は、同社の拡張可能な布張り宇宙モジュールB330の全鋼製モックアップである「マーズ・トランスポーター試験ユニット」でした。NASAとビゲロー社のチームは2週間にわたり、B330コンセプトが有人深宇宙ミッションに適しているかどうかを試験します。
ビゲロー社のプロトタイプは、NASAのNextSTEP-2プログラムの一環として資金提供されている6つの地上実証プロジェクトのうちの1つです。宇宙居住施設向けのNextSTEP-2のフルサイズのプロトタイプを製造している他の企業には、ボーイング、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、シエラネバダ社、ナノラックス社などがあります。
ノースロップ・グラマン社の改良型シグナス貨物船は、2024年の月面着陸に間に合うように建造される可能性が高いと判断された唯一の船であったため、将来の月周回軌道ゲートウェイ基地の有人小型居住モジュールとして使用するため、すでにNASAから承認を得ている。
しかし、ビゲロー・エアロスペース社や他の請負業者は、彼らの構想が将来の深宇宙施設の候補として残ることを期待している。
ビゲロー社の拡張可能な宇宙構造物は、折りたたまれた省スペース構成で軌道上に送り出され、その後、展開して使用するために空気が充填されます。
ビゲロー・エアロスペースの創設者ロバート・ビゲロー氏は本日発表した声明の中で、B330の設計は火星に乗組員を運ぶことができる拡張可能な居住施設というNASAの構想から発展したものであると述べた。
「これは重要です」とビゲロー氏は述べた。「深宇宙では、拡張可能な構造物は従来のアルミニウム構造物よりも二次放射線に対する優れた防御力を発揮する可能性があります。」
拡張型構造物の宇宙実験は10年以上にわたって行われてきました。ビゲロー社は、2006年と2007年にロシアのロケットで軌道上に打ち上げられ、現在も飛行中の無人モジュール2基から開発を開始しました。2016年には、拡張型試験モジュールが国際宇宙ステーションのポートの一つに設置されることに成功しました。
ビゲロー・エアロスペース社は、はるかに大型の B330 (内部容積が 330 立方メートル (12,000 立方フィート) であることからその名が付けられている) を宇宙ステーションの超大型増設機、地球軌道上の自由飛行宇宙基地、または月軌道上の補給基地として使用するために提供している。
B330は、4人が無期限に滞在できる設計、または5人が1ヶ月間滞在できる設計となっている。2つのギャレー、2つのトイレ、そして独立した2つの推進システムを備えており、「長期宇宙ミッションに理想的な居住空間」だとロバート・ビゲロー氏は述べた。
ビゲロー社は、B330の最初の機体は、建造許可が出てから42カ月以内に製造できる可能性があると述べた。
今月の2週間のテストには、NASAの宇宙飛行士8人からなるチームと、同社のネバダ州にある広大な施設に勤務するNASAのエンジニア、テストリーダー、サポートスタッフ60人超が参加する。
「他のNextSTEPフェーズ2参加企業とは異なり、私たちは地上ユニットを施設内に維持することを選択しました。これにより、開発とテストを継続できるからです」とビゲロー氏は述べた。「また、輸送が現実的でないほど大型で複雑なユニットも多数保有しています。」
B330の潜在的顧客はNASAだけではないだろう。ビゲロー社は、NASA以外の顧客向けの研究プラットフォームとして、あるいは宇宙旅行者の目的地として宇宙モジュールを提供することについて繰り返し発言している。
6月、ビゲロー・エアロスペースのサービス子会社であるビゲロー・スペース・オペレーションズは、1席あたり約5,200万ドルで国際宇宙ステーションへの商業飛行を手配するため、スペースXと契約を結んだ。
結局、ビゲロー社の顧客は、ISS に連結されて、あるいは単独で飛行する B330 に留まることになるかもしれない。
9月13日午前10時（太平洋標準時）の最新情報： The Vergeの報道によると、ビゲロー氏は、国際宇宙ステーション（ISS）への宇宙旅行に関するSpaceXとの契約が、旅行手配に伴う煩雑な手続きのため保留になっていると述べています。ビゲロー氏は代わりに、参加者を選出し、自由飛行するB330で打ち上げるリアリティ番組の企画を検討しているとのこと。これは、リアリティ番組のプロデューサー、マーク・バーネット氏が2000年に「Destination Mir」で構想した内容によく似ています。
