スティーブン・ホーキングとロシアの実業家ユーリ・ミルナーが地球外生命体の新たな探索を開始
アラン・ボイル著
ロシアのハイテク億万長者ユーリ・ミルナーは、世界で最も有名な科学者である英国の物理学者スティーブン・ホーキングと協力し、地球外文明からの信号を検出するための新たな1億ドルの取り組みを発表した。
「ブレークスルー・リッスン」の取り組みは、月曜日にロンドンの王立協会のウェブキャストで発表された。
「これ以上大きな疑問はありません」とホーキング博士は述べた。「地球外生命体の探索という答えを見つけることに全力を尽くすべき時が来たのです。」
フェイスブックとツイッターの初期投資家だったミルナー氏は、今後10年間で1億ドルを投じて、ウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡とオーストラリアのパークス望遠鏡を使った電波探査、さらに北カリフォルニアのリック天文台の自動惑星探査望遠鏡によるレーザー信号の探査を支援する予定だ。
「かつては夢でした」とミルナー氏は語った。「今では真に科学的な探求となっています。」
この探査は、バークレー大学で長年にわたり地球外知的生命体探査（SETI）に取り組んでいるプログラムの科学者を含むチームによって実施されます。ミルナー氏によると、英国王室天文学者のマーティン・リース卿が、このプロジェクトの科学諮問委員会の委員長を務めるとのことです。他の顧問には、長年SETIに携わってきた天文学者のフランク・ドレイク氏と、カール・セーガンの未亡人でテレビシリーズ「コスモス」の共同制作者でもあるアン・ドルーヤン氏が含まれています。
ドレイク氏は「これまでで最も強力かつ持続的な捜索を行うことになるだろう」と語った。
来年から始まるこのプロジェクトは、私たちの天の川銀河にある約10億個の恒星を調査し、さらに100個の他の銀河からの信号も受信する予定です。ミルナー氏によると、ブレークスルー・リッスンは、SETI探査のために、これまでのどのプロジェクトでも1年間で収集されたデータよりも多くのデータを1日で収集することになります。
「すべてのデータは公開されます」とミルナー氏は述べた。インターネットユーザーは、バークレーのSETI@homeソフトウェアを使ってデータの分析に協力できる。
バークレー校の天文学者ジェフリー・マーシー氏は、このデータは地球外探査機探査（SETI）以外の研究にも利用でき、「誰も夢にも思わなかった新たな天体が発見されるかもしれない」と述べた。
「予期せぬ発見があるかもしれません」とマーシーさんは言いました。
万が一、エイリアンからの信号が検知された場合に備えて、「ブレイクスルー・メッセージ」と呼ばれる並行した取り組みが立ち上げられ、「私たち自身と地球を、他者が理解できる言葉で説明する」ための送信メッセージを作成するとミルナー氏は述べた。ミルナー氏のブレイクスルー財団によると、このメッセージを作成するコンテストには100万ドルの賞金が用意されており、詳細は後日発表される予定だ。
ドルーヤン氏は、この取り組みには「メッセージを送るのが賢明かどうか」についての議論も含まれると述べた。
たとえ探索で何も見つからなくても、実験する価値はあるとホーキング博士は述べた。「我々が孤独であることを証明するわけではないが、可能性を狭めることはできる」と彼は語った。
ホーキング博士は過去に、地球外文明との接触は、文化間の接触が通常、より発展していない側の文化にとって悪い結果に終わることを考えると、賢明ではないかもしれないと述べてきた。しかし月曜日、ホーキング博士は本質的には、事前に警告を受けることは事前に備えることだと述べた。「私たちはエイリアンについてはあまり知らないが、人類については知っている」と彼は述べた。
カリフォルニア州の地球外知的生命体探査研究所の上級天文学者で地球外知的生命体探査センター所長のセス・ショスタク氏は、ミルナー氏の参加は地球外知的生命体探査にとって「素晴らしいニュース」だと語った。
「これは間違いなく大きな変革をもたらすものだ」と彼はGeekWireに語った。
SETI研究所はまだ「ブレイクスルー・リッスン」構想に参加していない。しかし、元NASA職員で現在はミルナー氏のブレイクスルー賞財団の会長を務めるピート・ワーデン氏は、研究所とアレン・テレスコープ・アレイが将来的に役割を果たす可能性があると述べた。
「我々の主要目標の一つは、SETI探査のために世界中の機器を実際に動員することです」と彼はGeekWireに語った。「ですから、我々が発表したものは、これまで取り組んできたものであり、今後数年間で、他の多くの機器との話し合いを始めるつもりです。」
この取り組みは、ミルナー氏にとってこれまでで最も大きな注目を集めることになるかもしれない。物理学者として教育を受けた53歳の起業家は、ロシアで一連のインターネット事業で財を成した。彼はその財をさらに発展させ、今では誰もが知るハイテク企業となったZynga、Groupon、そしてFacebookやTwitterといったベンチャー企業に投資した。
2012年、彼は基礎物理学、数学、生命科学の先駆者を称えるブレークスルー賞プログラムを設立しました。賞金300万ドルは、賞金総額と著名人の知名度の両方でノーベル賞を上回ることを目指して設計されました。毎年恒例のオスカー形式の授賞式は、シリコンバレーにあるNASAエイムズ研究センターで、セス・マクファーレンやケビン・スペイシーといったハリウッドの重鎮たちによって開催されてきました。受賞者の中には、スティーブン・ホーキング博士もいます。
