ブレークスルーウォッチ：宇宙人探査の取り組みがプロキシマ・ケンタウリbに望遠鏡で照準
メキシコ、グアダラハラ – 地球外文明の証拠を探すための数百万ドル規模のキャンペーンに、最も近い既知の太陽系外惑星であるプロキシマ・ケンタウリbの望遠鏡による観測が追加された。
先月、プロキシマbの発見が発表され、大きな話題となりました。科学者によると、この惑星は地球よりわずかに質量が大きいだけで、太陽系に最も近い赤色矮星プロキシマ・ケンタウリのハビタブルゾーンを周回しているとのことでした。この発表により、プロキシマbは太陽系外生命探査における有望惑星リストのトップに躍り出ました。
10年か20年かかるかもしれないが、ブレークスルー賞財団は、わずか4.3光年離れたプロキシマbを直接撮影するオプションを検討しているという。
同財団の会長で元NASA職員のピート・ウォーデン氏は、ハワイのジェミニ北天文台やケック天文台、あるいはチリのジェミニ南天文台や超大型望遠鏡などの8メートル望遠鏡の利用を通じて、プロキシマbとその親星についてより多くの情報が得られる可能性があると語った。
「現在、そのプロジェクトに取り組んでいる人々と協議中です」と、ワーデン氏は先週グアダラハラで開催された国際宇宙会議で述べた。「しかし、おそらく最も興味深いのは次世代の大型望遠鏡、特に口径39メートルの欧州超大型望遠鏡（EELTS）、巨大マゼラン望遠鏡…そして、ハワイの神々をなだめることができれば、30メートル望遠鏡も実現できるでしょう。」
ワーデン氏は、「これらの望遠鏡にコロナグラフを搭載し、親星の赤外線を遮断すれば、プロキシマb単体の画像を取得するのに十分な性能があるはずだ」と述べた。さらに、スペクトル観測によって、プロキシマbの大気に生物活動と一致するガスが含まれているかどうかを科学者が判断できる可能性もある。
「これは、これらの惑星に生命が存在するかどうかを判定するために私たちができることの一例です。水、酸素、その他生命を示唆する可能性のある揮発性物質の兆候は見られますか？」とワーデン氏はGeekWireに語った。「まさにそのような議論をしたいのです。偏光などについては他にもアイデアがあります。今後10年間で、地上システム、そして最終的には宇宙ベースのシステムによって、この惑星を徹底的に研究し、いくつかの答えを得ることができると考えています。」
ロシアの億万長者ユーリ・ミルナーが創設したブレークスルー賞財団は、太陽系外生命の可能性を調査する1億ドル規模のプロジェクトをすでに2つ実施している。
その1つは「ブレークスルー・リッスン」と呼ばれ、3台の望遠鏡を使って空をスキャンし、100万の恒星系からの電波信号や可視信号を探します。
もう 1 つはブレークスルー スターショットで、プロキシマ ケンタウリを含む可能性のあるアルファ ケンタウリ星系を飛行するレーザー駆動ナノプローブの艦隊を設計しています。
ワーデン氏によると、チリ政府は既に「システムのレーザービームアレイの建設について、我々に協議の要請を行っている」という。現在の計画では、まず小規模なプロトタイプを建設し、その後、官民パートナーシップを構築して、1キロメートル幅の本格的なアレイを建設する予定だという。
ワーデン氏は、フルスケールシステムのコストは「欧州原子核研究機構（CERN）の大型ハドロン衝突型加速器（LHC）やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とほぼ同等」になると予想した。LHCの推定コストは100億ドル、ウェッブ宇宙望遠鏡のコストは約90億ドルである。
ワーデン氏によると、ブレークスルーチームは毎年、議題を議論するための一連の会議を開催しているという。「今年はプロキシマbに焦点を当てます。リモートセンシングによってプロキシマbについて何がわかるでしょうか？」
協議に関わった科学者の中には、プロキシマ・ケンタウリbに焦点を当てるのはスターショット計画を支援するためだが、ブレイクスルー・ウォッチという非公式な名称で知られるより広範な計画に拡大される可能性があるとGeekWireに非公式に語った者もいる。
Facebookの創設者マーク・ザッカーバーグ氏やGoogleの共同創設者セルゲイ・ブリン氏は過去のブレークスルー・プロジェクトでミルナー氏とチームを組んでおり、そのレベルの支援者がブレークスルー・ウォッチに関する協議に参加していると報じられている。
ワーデン氏は電子メールでのやり取りの中で、「いくつかの可能性を検討している」と述べるにとどまり、今後の対応についてはコメントを控えた。
理論的には、ブレークスルーはすでに開発中の巨大望遠鏡プロジェクトを後押ししたり、プロキシマ b やその他の近距離太陽系外惑星の観測を最大限に活用する新たな取り組みをサポートしたりする可能性があります。
プロキシマbがプロキシマ・ケンタウリの恒星円盤を横切るように位置している場合、NASAのまだ打ち上げられていないジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などの観測所が、恒星の光のスペクトル特性が時間とともにどのように変化するかを観察して、その大気を研究できる可能性がある。
現時点で入手可能な情報に基づくと、その可能性は低いと判断されます。しかし、より大きな望遠鏡があれば、この惑星の反射赤外線の輝きを観測できる可能性があります。その輝きのスペクトル特性が時間とともに変化すれば、天文学者はプロキシマbの大気を分析し、雲のパターンや熱のパターンを解明できるかもしれません。
提案されているプロジェクトの一つ、「コロッサス望遠鏡」は、太陽系外生命体や地球外文明の熱的特徴を探るものです。このプロジェクトでは、低コストの鏡製造技術を用いて、口径74メートルの望遠鏡に相当する望遠鏡を建設することを目指しており、その費用は5億ドル程度と見積もられています。
Colossusプロジェクトの主催者の一部は現在、PLANETS（「近傍地球外システムの大気からの偏光光」）と呼ばれる小型望遠鏡の資金調達に取り組んでいます。主催者の一人であるハワイ大学の天文学者ジェフ・クーンは、ブレークスルー財団のウォッチ諮問委員会のメンバーですが、財団はPLANETSとColossusの両方を支援することを約束していないことを強調しました。
