イーロン・マスクがニューラリンクの脳プローブを公開、人間での実験を目指す
アラン・ボイル著
テック界の大富豪イーロン・マスク氏がニューラリンクという会社に出資しているという噂が浮上してから2年、この秘密主義の脳リンクベンチャーは、糸状のセンサーをネズミの脳につないだロボット「ミシン」のテストなど、その進捗状況を公開した。
サンフランシスコのカリフォルニア科学アカデミーで今夜行われたプレゼンテーションで、マスク氏と他の同社幹部は、早ければ来年にも人体への電気配線実験を開始するために、食品医薬品局（FDA）の承認を求めると述べた。そして、彼らは協力を求めている。
「このプレゼンテーションを行う主な理由は採用活動です」とマスク氏は述べた。同氏はニューラリンクに1億ドル以上を投資し、CEOも務めていると報じられている。同社は現在、約100人の従業員を抱えている。
Neuralink は、脳障害の理解と治療、および人間の脳の保存と強化を目的として、脳深部の電気活動を記録できる脳インターフェースの開発を目指しています。
SpaceXとTeslaのCEOであり、トンネル掘削ベンチャー企業Boring Companyの創設者でもあるマスク氏は、決して小さなことは考えません。Neuralinkも例外ではありません。
「かなり奇妙に聞こえるかもしれませんが、最終的には人工知能との共生を実現するでしょう」とマスク氏は述べた。「これは必須ではありません。望むなら選択できるものです。これは文明レベルの規模で非常に重要になると思います。」
ニューラリンクの主任脳神経外科医であり、カリフォルニア・パシフィック・メディカルセンターにも所属するマット・マクドゥーガル氏は、より現実的な期待を抱いていた。
「Neuralinkは、医療界の私たちに、病気の治療を可能にするプラットフォームを提供してくれると信じています。そして、病気をより深く理解することを可能にするプラットフォームも提供してくれるでしょう」と彼は語った。
医療研究者は長年にわたり、パーキンソン病などの脳疾患の治療に脳深部刺激療法を活用してきました。Neuralinkのインターフェースは、次世代の埋め込み技術により、こうした治療を新たなレベルに引き上げることを目指しています。
Neuralink のロボットミシンはコンピュータービジョンを活用し、レーザーで開けた幅わずか数ミリの穴から、電極アレイを備えた柔軟な「糸」を脳に挿入します。
このシステムは以前、プレプリント研究論文の対象となっていましたが、Neuralinkは今夜、ホワイトペーパーで最新情報を発表しました。論文によると、Neuralinkのシステムは、アレイあたり最大3,072個の電極を96本のスレッドに分散して埋め込むことができるとのことです。ロボットは1分間に最大6本のスレッド（192個の電極を含む）を挿入し、最大85.5%のスパイク率を達成しました。
「ニューラリンクのBMI（脳マシンインターフェース）へのアプローチは、臨床的に意味のあるパッケージにおいて前例のないパッケージ密度と拡張性を備えています」と同社はホワイトペーパーで主張している。
南カリフォルニア大学の神経生物学者アンドリュー・ハイアーズ氏は一連のツイートで、感銘を受けたと述べた。
概要: Neuralink は、既存の研究室の技術の最良の部分を選択し、それをいくつかの重要な側面で前進させ、最も印象的なのは、現在の最先端技術を超える統合型埋め込み型製品を開発していることです。
Q&Aタイム: 私の質問は、マウス用に購入できますか?
— アンドリュー・ハイアーズ（@AndrewHires）2019年7月17日
今夜の講演で、マスク氏は「猿が脳を使ってコンピューターを制御できるようになった」と述べた。
「今日その結果が出るとは思っていなかったが、それが現実だ」とニューラリンクの社長マックス・ホダック氏は語った。
「猿が袋から出てくるだろうね」とマスク氏は半ば冗談めかして言った。
マスク氏は、システムの寿命は「決して」解決済みの問題ではないと述べた。
「もし故障し始めたら、それは良性の故障なのか、それとも悪性の故障なのか？」とマスク氏は述べた。「実際に長期間持ちこたえられるかどうかを断言するには、まだ時間が足りない。脳以外の状況で電極の実稼働試験を加速させるのは、明らかに理にかなっている。」
FDAがNeuralinkの初期臨床試験申請を審査する際、組織損傷の可能性は主要な懸念事項の一つとなるだろう。重度の麻痺を患う患者は、脳インプラントを受ける最初の被験者となる可能性が高い。試験がうまくいけば、Neuralinkはロボットミシンを神経科学者に販売し、彼らの研究室で使用してもらうことも可能になるだろう。
マスク氏は、脳と機械の融合には「長い時間がかかる」と警告した。しかし、その長期的な目標を達成することが、AIによる終末の脅威を回避する最善の方法だと述べた。AIによる終末の脅威は、マスク氏が繰り返し警告してきたシナリオだ。
「たとえ善良なAIが誕生したとしても、我々は取り残されるだろう」とマスク氏は述べた。「高帯域のブレイン・マシン・インターフェースがあれば、我々はAIと共に旅を続けるという選択肢を持つことになるだろう。」
7月17日午前9時25分（太平洋標準時）の最新情報：アレン脳科学研究所の主任科学者兼所長であるクリストフ・コッホ氏は、GeekWire宛ての電子メールで、Neuralinkの成果と展望を評価した。
Neuralinkはこの技術の開発と改良を通じて、四肢麻痺患者やその他の神経障害を持つ患者が、画面上で思考を入力したり車椅子を操作したりするなど、失われた機能を安全かつ迅速に回復できるブレイン・マシン・インターフェースの構築という目標をさらに推進しています。しかし、Neuralinkはさらに野心的な目標を掲げており、最終的には一般の人々が脳機能を強化する手段を提供することを目指しています。
