ハッブル宇宙望遠鏡が遠く離れた準惑星マケマケを周回する衛星を発見
アラン・ボイル著
準惑星に新たな衛星が加わった。天文学者たちはハッブル宇宙望遠鏡の画像を精査し、マケマケを周回する小さな衛星を発見した。
マケマケ（ラパ・ヌイの神にちなんで「マケマケ」と発音）は、冥王星、エリス、ハウメア、ケレスとともに、国際天文学連合が認定する5つの準惑星の一つです。太陽からの距離は地球の50倍以上、つまり48億マイル（約74億キロメートル）に相当します。
直径870マイル（約1400キロメートル）のマケマケは、カイパーベルトと呼ばれる広い氷の環の中にあり、海王星の軌道の外側に位置する太陽系で3番目に大きい天体として知られている。（第9惑星、別名惑星Xが存在するとすれば、この順位は変わるが、まだ発見されていない。）
冥王星の惑星認定をめぐる騒動の火種となった準惑星エリスと同様に、マケマケは2005年にカリフォルニア工科大学の天文学者マイク・ブラウン率いるチームによって発見されました。冥王星と同様に、マケマケは凍ったメタンに覆われていると考えられています。
天文学者たちは長年にわたり、ハッブル宇宙望遠鏡の画像を精査し、マケマケに衛星があるかどうかを解明しようとしてきた。その手法は、冥王星の4つの小さな衛星を特定したのと似たものだった。しかし、長年にわたり、彼らは見つからなかった。そして今、1年前に撮影された画像の中で、ついにマケマケの衛星が発見されたことで、天文学者たちはこれまで見逃していた理由が分かったと考えている。
「私たちの予備的な推定では、この衛星の軌道は真横を向いているようだ。つまり、この衛星群を見ると、マケマケの明るい光に埋もれてしまい、見逃してしまうことがよくあるということだ」と、画像分析を率いたコロラド州のサウスウエスト研究所の天文学者アレックス・パーカー氏はNASAのニュースリリースで述べた。
パーカー氏とその同僚は本日、小惑星電子回覧誌でこの発見を報告した。この衛星は暫定的にS/2015 (136472) 1と名付けられ、MK 2という愛称が付けられている。正式名称は後日発表される。
MK2はマケマケから約1万3000マイル（約2万1000キロメートル）離れた地点で発見され、直径は100マイル（約160キロメートル）と推定されています。マケマケよりもはるかに暗いようです。今後の観測により、MK2の軌道が円軌道か細長い軌道かが明らかになり、天文学者がマケマケとMK2の質量をより正確に推定できるようになる可能性があります。
この発見は、ほとんどの準惑星が衛星を持つという見解を裏付けるものです。例えば、冥王星は5つの衛星を持っています。ハウメアは少なくとも2つ、エリスは少なくとも1つの衛星を持っています。「この新たな発見は、太陽系外縁部における比較惑星学の新たな章を開くものです」と、サウスウエスト研究所のチームリーダー、マーク・ブイエ氏は述べています。
MK 2の発見はマケマケの惑星としての地位を変えるでしょうか？厳密に言えば、そうではありません。ジャガイモ型の小惑星にも衛星が存在することが知られています。
IAU（国際天文学連合）の見解では、マケマケは静水圧平衡状態にある丸みを帯びた天体であり、「軌道周辺の近傍を掃討」していないため、準惑星のままとなる。しかし、MK 2の存在は、惑星のスペクトルが一部の科学者が考えるよりも広く多様であることを示唆している。
発見チームには、パーカー氏とブイ氏に加え、WMグランディ氏とKSノル氏も参加しています。詳しくは、arXiv.orgの「マケマケアン衛星の発見」をご覧ください。
