チーズをもっとください：レストランテックスタートアップPicnicがピザロボットに500万ドルを調達
ジェームズ・ソーン著
飲食業界向けロボットを製造するシアトルの新興企業 Picnic は、Creative Ventures が主導し、Flying Fish Partners と Vulcan Capital が再び投資するシードラウンドで 500 万ドルを調達した。
新たに調達した資金は、ピクニック社のピザロボットの次期型設計と、さらなる試験運用に充てられる。シアトルのTモバイル・パークでケータリングサービスを提供するセンタープレート社が、このピザシステムを初めて試験運用した。
この小さなスタートアップ企業は先月、1時間あたり300枚のピザを製造できるピザ組み立てロボットを発表し、話題を呼んだ。Picnicのシステムは、ジェームズ・コーデンのレイト・レイト・ショーにも登場した。
「世界中から、様々な分野のお客様から関心をいただいています。私たちが持つ技術は、人々が非常に関心を寄せているものであり、現時点で市場には存在しないものであることは明らかです」と、ピクニックのCEO、クレイトン・ウッド氏は述べた。
リード投資家のクリエイティブ・ベンチャーズは、スマートショッピングカートのスタートアップであるCaperや、ロボットを活用したレストラン向け食器洗浄サービスを販売するDishcraft Roboticsなど、他の食品関連スタートアップにも出資しています。サンフランシスコを拠点とするこのベンチャーキャピタルは、労働生産性、気候変動、人口動態といった課題にテクノロジーを活用して取り組む企業に資金を提供しています。
「ピクニックは、現代経済における喫緊の課題である、先進国（そして発展途上国）のほとんどで深刻化する労働力不足に真正面から取り組んでいます。食品サービスは、人件費の上昇、労働者需要の増加、そしてその分野で働く労働者の減少という、まさに危機の中心にあるセクターの一つです」と、クリエイティブ・ベンチャーズのゼネラルパートナー、ジェームズ・ワン氏はメールで述べています。
ロボットシェフはまだ主流にはなっていませんが、リトル・シーザーズはピザ製造ロボットの特許を保有しています。また、ドミノ・ピザは、無人ピザ配達の試験運用やドローン配達システムの実験など、多くの工程を自動化しています。サンフランシスコに拠点を置くズームは、ソフトバンクの支援を受けて4億4500万ドルを調達し、ピザロボットシステムをはじめとするレストラン向けロボットインフラの構築を目指しています。
ハードウェアの改良を進めるため、ピクニックはケナード・ニールセンをエンジニアリング担当副社長に迎え入れました。ニールセンは以前、AmazonのKindle Fire、NikeのFuelBand、そしてMicrosoftの初代Xbox Kinectの開発に携わっていました。「ハードウェアは難しいと言われていますが、ニールセンはハードウェアの提供方法を熟知しています」とウッド氏は語りました。
ピクニック社はまた、スターバックス、コンコルディア・コーヒー・システムズ、業務用飲料マシンを製造するバンでの勤務を通じて食品業界での経験を持つ製品担当副社長のマイク・マクラフリン氏も採用した。
一般的なレストランの厨房向けにピザを作るロボットを設計するのは容易ではありません。システムは小型で信頼性が高く、手頃な価格で、適応性に優れていなければなりません。Picnicのロボットのセールスポイントの一つは、ほぼあらゆるレシピに対応できるよう事前に設定できることです。
ピクニックのピザロボットに満足していない人もいた。Twitterユーザーたちは、このシステムとピザについて、食欲をそそらない、汚い、人間の仕事を奪う原因になっているなどと非難した。（ピクニックのロボットが作ったピザを食べたが、野球場のピザのような味だった。美味しくてボリュームもあるが、グルメという感じではなかった。生地はあらかじめ冷凍されていて、電気オーブンで焼かれていたので、期待は低かった。）
ウッド氏は批判に対し自社を擁護し、ロボットが手作りの生地とより洗練された具材を使った高級ピザを作れることを実証したと述べた。システムはトッピングを組み立てるだけなので、レストランはどんな生地や焼き方でも自由に選べる。
「センタープレートピザは素晴らしいピザです。ピザを見てシステムを判断する人がいるとは思っていませんでしたが、実際そう思われたんです」とウッド氏は語った。
ピクニックは、スポーツスタジアムに加え、企業のキャンパス、クルーズ船、病院のカフェテリアなどへの販売も検討している。ウッド氏によると、ピザロボットの次期設計は、試験段階を経て生産開始の準備が整う可能性があるという。
シアトルの別のスタートアップ企業であるSouszenは最近ステルスモードから抜け出し、業務用厨房を自動化する計画を明らかにした。
