シエラネバダ社、NASAのドリームチェイサー宇宙船のマイルストーン達成に向けて前進
アラン・ボイル著
シエラネバダ社は、長年の延期を経て、8月中にドリームチェイサー小型スペースシャトルの改修した試験用プロトタイプをNASAに引き渡して試験させる計画だと、同社幹部が本日明らかにした。
SNCスペースシステムズのコーポレートバイスプレジデント、マーク・シランジェロ氏はまた、同社が国際宇宙ステーションの貨物輸送機としてドリームチェイサーを開発するというNASAとの契約における最初のマイルストーンを達成したと述べた。
シランジェロ氏はシアトルで開催されたスペースフロンティア財団のニュースペース2016カンファレンスでドリームチェイサーの最新情報を提供した。
1月、NASAは貨物補給サービス（CRS-2）プログラムの第2フェーズにおいて、SNCに加え、SpaceXとOrbital ATKにもISSへのサービス提供を委託しました。SpaceXのドラゴン宇宙船やOrbital ATKのシグナス宇宙船とは異なり、SNCのドリームチェイサーはまだ飛行していません。
コロラド州ルイビルにあるSNCスペースシステムズの施設は、小型のスペースシャトルのような有翼機の開発センターです。このプロジェクトは、ネバダ州に本社を置くシエラネバダ社にとって、事業の一角に過ぎません。同社は大手防衛関連企業であり、トルコのTRjet航空機開発プロジェクトの主要プレーヤーでもあります。
ドリームチェイサーは、1990年代にNASAが検討したリフティングボディのコンセプトを応用したプロジェクトだが、実現までの道のりは長かった。
2010年、シエラネバダ社は、宇宙飛行士輸送機「ドリームチェイサー」の初期開発のため、NASAから数百万ドルの資金提供を受け始めました。3年後、カリフォルニア州エドワーズ空軍基地での滑空試験の終わりに、ドリームチェイサーの試作機は着陸装置が故障し、損傷を受けました。その1年後、シエラネバダ社は、有人輸送機の開発継続のための資金獲得競争で、ボーイング社とスペースX社に敗れました。
シランジェロ氏はドリームチェイサープロジェクトは保留にせざるを得なかったと語った。
「私たちにとって壊滅的な損失でした」とシランジェロ氏は語った。「多くの人が辞めてしまい、人員削減を余儀なくされました。本当に辛かったです。…このプログラムに残った90人が私のところに来て、『まだ辞めるつもりはありません。もう一度挑戦したいのです』と言いました。」
貨物開発契約の獲得により、ドリームチェイサーの開発再開への道が開かれました。シランジェロ氏によると、彼の「ドリームチーム」は現在、宇宙飛行ではなく大気圏内試験用に設計された改良型プロトタイプの開発を順調に進めています。シランジェロ氏は、ドリームチェイサーを、NASAが1970年代に宇宙飛行対応型シャトルの空力特性試験のために建造したスペースシャトル、エンタープライズ号に例えました。
「私たちのバージョンのエンタープライズは、次の飛行試験フェーズに向けてもうすぐ完成します」とシランジェロ氏は語った。「8月頃にはカリフォルニアのアームストロング（飛行研究）センター、そしてエドワーズ基地へと輸送され、そこで第2フェーズの飛行試験に入る予定です。とても楽しくてエキサイティングな試験になるでしょう。」
シランジェロ氏は、大気圏内飛行試験から得られた教訓は、現在コロラド州で装備が整備されている軌道試験機の開発に活かされると述べた。この試験機は、CRS-2契約に基づきNASAの貨物を輸送する宇宙船の未来を切り開くことになるだろう。
「私たちは予定通り、今から約3年後、2019年後半に打ち上げを目指しています」とシランジェロ氏は述べた。「この契約は次の10年にも及ぶため、多くの協力が必要です。多くの人材を採用する予定です。もし皆さんの中で、次期スペースシャトルの開発に携わりたいとお考えの方がいらっしゃいましたら、今が絶好の機会だと思います。」
ドリームチェイサーは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラス5ロケットで軌道に打ち上げられ、地球に滑空飛行して帰還するように設計されています。シランジェロ氏によると、この機体はボーイング737ジェット機が着陸可能な滑走路であればどこでも着陸できるとのことです。宇宙からの貨物はわずか数時間で降ろすことができます。この迅速な輸送能力は、ドリームチェイサーの大きなセールスポイントの一つです。
NASAとの契約では、ドリームチェイサーによる貨物飛行を最低6回行う必要があり、SNCにとっては10億ドル以上の収益となる可能性がある。シランジェロ氏は、NASAが年末までに飛行回数を具体的に発表すると予想しており、その回数は「おそらく6回よりもはるかに多くなるだろう」と述べた。
