スペースX、宇宙ステーションへのポップアップルームを打ち上げた後、ファルコンロケットを海上に着陸させる
アラン・ボイル著
スペースXは本日、国際宇宙ステーション向けの拡張モジュールを搭載したドラゴン貨物カプセルを打ち上げ、その後、ファルコン9ロケットの第一段を海洋プラットフォームに着陸させることに成功した。
4度の失敗に終わった大西洋への着陸は、カリフォルニア州ホーソーンのスペースX本社で熱狂的な歓声で迎えられた。「USA！USA！」と叫ばれた。
「これは宇宙飛行の未来にとって本当に素晴らしいマイルストーンです」と、スペースXの億万長者CEO、イーロン・マスク氏はNASAケネディ宇宙センターで記者団に語った。「これは宇宙への新たな一歩です。」
これは、驚異的な復活劇の締めくくりでもありました。 スペースXが前回ドラゴンロケットを宇宙ステーションに送り込もうとした際、ファルコン9ロケットは打ち上げ直後に分解しました。原因は、第2段内部の支柱の不具合でした。
SpaceXはこの問題に対処し、Falcon 9はその後3回の衛星打ち上げに成功しました。 本日フロリダ州ケープカナベラル空軍基地から行われた打ち上げも成功し、その数分後には着陸に注目が集まりました。
本日、ロケットが着水ではなく、制御着陸を海上プラットフォームに成功させたのは史上初となる。ファルコン9の第一段は、高度60マイル（約97キロメートル）をはるかに超える高度から超音速で降下中に減速するため、この偉業には極めて正確な着陸が求められた。最後の瞬間、ロケットのマーリンエンジンが最後の噴射を行い、ブースターは4本の着陸脚で停止した。
打ち上げ後の第一段着陸は、ロケットの再利用性を高め、打ち上げコストを削減するためのSpaceXの計画の一環です。12月には、ファルコン9ブースターがフロリダの発射場近くの着陸パッドに無事帰還しましたが、同社は今後打ち上げの約半数で海上着陸が必要となるため、海上着陸の実現を目指していました。
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過去4回の海上着陸の試みでは、ファルコン9は甲板に激しく衝突するか横転し、その度に炎上する墜落事故に見舞われました。今回は、イアン・M・バンクスのSF小説に登場する知的宇宙船にちなんで「Of Course I Still Love You（もちろん、まだ君を愛してる）」と名付けられたこの自律型ドローン船が、ブースターを無傷のまま港に戻します。
マスク氏は、回収されたブースターはロケットエンジンの10回の試験噴射を含む徹底的な点検を受けると述べた。全ての試験に合格すれば、6月に予定されている第1段の打ち上げに向けて準備が整う可能性があるという。
「将来的には数週間以内に再発売できるようになることを期待しています」とマスク氏は語った。
しかし、このミッションの成功は着陸やブースターの状態に依存するものではありません。むしろ、主な目的は宇宙ステーションへの貨物の輸送です。
「すべて順調です」と、スペースXの飛行信頼性担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏は、本日の打ち上げ後の記者会見で述べた。「素晴らしい一日です。」
最も重要なペイロードは、ビゲロー拡張可能活動モジュール（BEAM）と呼ばれる実験です。
ネバダ州に拠点を置くビゲロー・エアロスペース社がNASA向けに製造した、重さ3,100ポンド（約1300kg）、高さ5フィート（約1.5メートル）のこのモジュールは、ISSのトランクウィリティ・ノードのポートに接続するように設計されている。接続されると、膨張して長さ13フィート（約4メートル）、直径10.5フィート（約3メートル）の空間となる。
宇宙飛行士は船内で浮遊して過ごすことができますが、BEAMは重要な機能には使用されません。その代わりに、NASAは宇宙環境におけるBEAMの安定性を監視します。
この実験の結果は、商業宇宙ステーションでの使用や、月や火星へのミッションの居住地として使用される次世代宇宙モジュールの構築に反映される可能性が高い。
スペースX社のドラゴンには、さらに2トンの物資、機器、実験装置が積まれており、その中には長期宇宙飛行に伴う骨量減少や筋肉の衰えを回避できるかどうかを調査するために薬を投与される宇宙実験用マウスも含まれている。
「マウスたちは元気そうだって聞いたよ」とマスク氏は冗談めかして言った。「宇宙船にはマウストロン（宇宙飛行士）がたくさん乗っているんだ」
その他の実験では、軌道上での DNA の分析、無重力下でのタンパク質結晶の作成、新鮮な白菜の栽培などが試みられる予定だ。
宇宙飛行士は国際宇宙ステーションのロボットアームを使い、ドラゴン号を日曜日の着水に向けて引き上げる。1ヶ月以上かけてカプセルから荷物を降ろし、その後、地球に持ち帰るための科学サンプルやその他の物資を再び積み込む。ドラゴン号は5月にバハ・カリフォルニア沖の太平洋に着水する予定だ。
