NASAはカイメタ社のミニアンテナとテザーズ・アンリミテッド社の3Dプリンター/リサイクラーを支援
アラン・ボイル著
超小型衛星に搭載できるほど小型のフラットパネルアンテナや、宇宙ステーションのゴミをリサイクルできる3Dプリンターは、NASAの最新の助成金交付ラウンドで初期資金を獲得したシアトル地域のプロジェクトに含まれる。
これらは、NASAの中小企業技術革新研究プログラム（SBIR）で最大75万ドルの契約に選ばれた133件の提案のうちのほんの一部に過ぎません。しかし、カイメタ社のミニアンテナとテザーズ・アンリミテッド社のERASMUSプラスチックリサイクル装置および3Dプリンターの注目すべき点は、宇宙だけでなく地球上でも使用可能な製品を生み出す可能性があることです。
たとえば、ERASMUS を取り上げましょう。ボセルに拠点を置く Tethers Unlimited が開発中の装置は、プラスチック廃棄物や部品を溶かして殺菌し、それをプリンターのフィラメントに変え、それを 3D プリンターで使用して食器、医療機器、その他の機器を作成するように設計されています。
この能力は、国際宇宙ステーションや月や火星の居住施設で役立つことは明らかです。しかし、テザーズ・アンリミテッド社は、地上での応用も可能であると述べています。
TUIは、食品接触に安全な滅菌済み素材を製造できる能力が、補給が限られている遠隔地の兵士を支援する国防総省にとって理想的なものになると期待しています」と、同社はプロジェクトの説明の中で述べています。「また、この技術は、水へのアクセスが限られている医療サービス提供者にとって、画期的な技術となることを期待しています。」
一方、レドモンドに拠点を置くカイメタ社は、NASAからの助成金を活用し、低消費電力でフラットパネル型の電子制御式Kaバンドアンテナを開発する計画だ。このアンテナは3Uキューブサットと呼ばれるタイプの衛星に搭載可能となる。このような衛星はわずか4インチ×4インチ×10インチの大きさで、宇宙用途でますます人気が高まっている。
「このアンテナは、大学のキューブサットチーム、民間企業、政府機関など、高データレート通信を必要としながら、フェーズドアレイアンテナを導入するための資金や重量の余裕がないさまざまなアプリケーションに適しています」とKymetaは述べています。
Kymeta社はまた、自動車に搭載できるほど小型の衛星アンテナの開発にも取り組んでおり、これは動画配信だけでなく、自動運転システムに必要なデータストリームにも利用できる可能性があります。Kymeta社の宇宙応用への取り組みと、コネクテッドカーに向けた計画との間には、相乗効果が期待できることは容易に想像できます。
NASAのSBIR助成金は、中小企業技術移転助成金と同様に、宇宙応用に適した技術の開発において中小企業を支援することを目的としています。先週発表された最新の助成金は、24ヶ月間のフェーズII SBIR契約です。これは、年間12万5000ドル以下の技術開発に資金を提供するフェーズI契約に続くものです。
Kymeta のアンテナと Tethers Unlimited の 3D プリンター/リサイクラーに加えて、最新のフェーズ II SBIR 助成金には、ワシントン州とオレゴン州で開発中の以下のプロジェクトが含まれています。
- e-beam、オレゴン州ビーバートン: CubeSat のリモートセンシング データを処理できる小型増幅器。
- オレゴン州ポートランドのイノベーション研究所:海上運航と陸上運航を切り替えられる航空交通管理システム。
- Luxel Corp.、ワシントン州フライデーハーバー：現在の機器よりも軽量で消費電力も少ないセンサーに使用する超薄型グラフェン箔。
- M42 テクノロジーズ、シアトル:小型衛星の編隊飛行を可能にする小型ナビゲーション装置。
- セコイア・サイエンティフィック（ワシントン州ベルビュー）：海洋におけるハイパースペクトル後方散乱の測定に使用できる機器。このような測定は、科学者が海洋生態系の健全性をより正確に評価するのに役立つ可能性があります。
- テザーズ アンリミテッド、ワシントン州ボセル: ERASMUS に加え、テザーズ アンリミテッドは OpenSWIFT 通信プラットフォームと MANTIS 遠隔ロボット インターフェイス システムでも賞を受賞しました。
- ボクステル、オレゴン州ビーバートン：木星の氷に覆われた衛星エウロパに宇宙船を着陸させるのに適した、先進的な突入、降下、着陸システム。
NASA が 4 月に発表する次のフェーズ I SBIR および STTR 助成金の発表をお待ちください。
