
シアトル地域の学生たちは触覚技術を使って視覚障害者に芸術への新たな感覚を与える

シアトル東部の地区の小学生と中学生のグループが協力して、視覚障害者が触覚ディスプレイを通じて美術館の絵画を体験できるようにするプロジェクトに取り組んでいる。
「42ワッツ」と呼ばれるこのチームは、ワシントン州ベルビューを拠点とし、同市内のほか、イサクア、レドモンド、ノースショア地区の学校から7人の生徒が参加しています。メンバーは、アーカシュ・アブラハム(11歳)、アモグ・カルラ(12歳)、アーニャ・ラジャヤグル(13歳)、アリシャ・ラジャヤグル(12歳)、ナミタ・ラオ(11歳)、リシャブ・ラオ(12歳)、アヤーン・タッカー(12歳)です。
生徒たちは、子供たちに科学、技術、工学、数学の課題や競技を紹介するロボット工学プログラム「FIRST LEGO League」の常連です。昨年、チームはワシントン州選手権で優勝し、5月には「SolarRollar」というプロジェクトで世界選手権に出場しました。これは、AIを活用した自動で太陽光パネルを清掃し、効率を向上させるものです。
今年のチャレンジは「傑作」と呼ばれ、芸術とテクノロジーを融合させて現実世界の問題を解決する革新的な方法が求められます。
Team 42 Wattsは、「Reliefeelable」というプロジェクトを立ち上げました。これは、ソフトウェア、ハードウェア、人工知能などを駆使し、絵画の触覚バージョンをリアルタイムで生成するものです。このディスプレイは、視覚に障がいのある方や視覚障害のある方が美術館内で作品に触れ、鑑賞することを可能にします。ChatGPTなどのチャットボットを用いて、作品の音声解説も生成され、鑑賞体験をさらに豊かにします。

米国では約2,000万人が何らかの視覚障害を抱えており、42ワッツのチームメンバーでベルビューのオドル中学校7年生のリシャブ・ラオさんは、非常に多くの人々の生活に影響を与える可能性のある問題に取り組むことは、理解するのが難しいと語った。
「私たちが当たり前だと思っているものの中に、多くの人がアクセスできないものがたくさんあることがよく分かります」と、将来ロボット工学の仕事に就きたいと考えているリシャブさんは語った。
「この子供たちが成長し、自分たちの追求をさらに進めて私たちを導いてくれることを楽しみにしています。」
— グレッグ・ロビンソン、ベインブリッジ島美術館主任学芸員
チームは、その過程で支援と指導を得るために、スタンフォード大学の Shape Lab、MIT 脳認知科学部、Google の AI 専門家、ArtTech Foundation、ArtsFund など、芸術とテクノロジーの分野の多くの専門家と話し合ってきました。
ニキル・タッカー氏は42ワッツのアドバイザーであり、チームメンバーのアヤーン・タッカー氏の父親でもある。彼は、子供たちがプロジェクトに懸命に取り組み、新たな問題に苦闘し、代替案を見つけ、その過程で成長していく様子を見てきたと語る。
「子供たちの姿勢にパラダイムシフトが見られるようになりました」と、タッカー氏はGeekWireに語った。「当初は、優勝できるようなソリューションを設計したいと考えていましたが、そのインパクトの大きさに気づいたことで、チームはソリューションを実用的に実装することに情熱を燃やすようになったのです。」
同氏によると、42 Wattsは現在、Reliefeelableの段階的な改善と、アートへのアクセシビリティの向上に注力しているという。

その目標はベインブリッジ島美術館で実現され、美術館の常設美術コレクションからの絵画 4 点が学生のアクセシビリティ ソリューションと連動して展示されています。
このプロジェクトは、多様性、公平性、包括性、アクセシビリティに関する BIMA の使命に適合しており、最初にベインブリッジ島視覚障害者支援グループと呼ばれる地元のグループでテストされました。
展示されている作品は、漫画風やファンタジー風のものから写実的な風景画まで、内容、視点、そして様々な場面の奥行きの感じ方が実に多様です。BIMAのチーフキュレーター、グレッグ・ロビンソン氏によると、子どもたちは様々な絵画を選ぶ作業に参加することで、プロジェクトにおける様々な問題を探求することができました。

博物館の教室の近くにある展示には、絵画、3D プリントされた触覚的な作品のバージョン (はるかに小さいスケール)、触覚的な旅で訪問者をガイドする作品を紹介する録音、子供たちがプロジェクトの目標と解決策を説明するビデオが含まれています。
ロビンソン氏によると、視覚障害のある来場者は非常に多様な視覚のスペクトルを通して世界を体験しており、それが評価と議論の大きな部分を占めているという。以前から視力があり、多くの視覚記憶を持つ人もいれば、色彩を含め様々な程度で視覚が残っている人もいれば、過去の生活の情報を頼りにし、触覚体験だけに頼っている人もいる。
「このプロジェクトを通して、晴眼者の世界がいかに多様であるかを実感しています。子どもたちは、自分たちの探求がどれほど複雑になったか、そしてそれを理解する素晴らしい第一歩を踏み出したことに、とても興奮しています」とロビンソン氏はメールで述べた。「視覚障害のある人たちが私たちの世界をどのように体験しているかは、視覚芸術の世界とは切り離されており、私たちはここで学ぶべきことがたくさんあります。子どもたちが成長し、それぞれの探求の道を歩み、私たちを導いてくれるのを楽しみにしています。ワクワクすると同時に、謙虚な気持ちにもなります。」