天文学者が土星の衛星20個を発見、命名に協力を呼びかけ
アラン・ボイル著
土星は、新たに20個の外衛星を発見したことにより、環を持つ惑星の総衛星数が82個となり、衛星発見競争で再び木星をリードした。
国際天文学連合の小惑星センターによって確認された、新たに報告された衛星は、昨年木星の新しい衛星12個を発見したと報告した同じチームによって発見された。
木星の衛星の場合と同様に、カーネギー研究所の発見チームは、新たに発見された木星の衛星の命名案を募集しています。現在、これらの衛星はS/2004 S29やS5593a2といった数字でのみ知られています。
この発見を確定させるまでには10年以上かかりました。2004年から、カーネギー研究所のスコット・シェパード氏と彼のチームは、ハワイのすばる望遠鏡を用いて土星とその周囲の画像を撮影しました。最近、これらの画像はコンピューター解析にかけられ、新たに発見された衛星の運動を追跡しました。
全ての衛星の直径は3マイル（約4.8キロメートル）程度と考えられています。3つは土星の自転と同じ方向に公転し、残りの17個は逆方向に公転しています。公転周期は約2年から3年以上です。
「これらの衛星の軌道を研究することで、その起源だけでなく、土星形成時の周囲の状況に関する情報も明らかになる」とシェパード氏はニュースリリースで述べた。
2つの衛星は、イヌイットグループと呼ばれる土星の衛星群の一部であるようです。これらはすべて、遠い昔に分裂した大きな衛星の一部であった可能性があります。ノルウェーグループに属する17個の逆行衛星についても同様です。
もう一つの新しく発見された衛星は、土星のガリア群の衛星に似た傾斜角を描いていますが、はるかに外側に位置しています。これは、重力の影響で長い時間をかけて外側に引き寄せられた可能性、あるいは単に奇妙な衛星である可能性を示唆しています。
衛星の配置は、土星系がどのように進化したかを暗示しています。
「太陽系が誕生したばかりの頃、太陽はガスと塵からなる回転する円盤に囲まれており、そこから惑星が誕生しました。土星の形成期にも、同様のガスと塵からなる円盤が円盤を取り囲んでいたと考えられています」とシェパード氏は説明する。「これらの新発見の衛星が、親衛星が分裂した後も土星の周りを公転し続けたという事実は、これらの衝突が惑星形成プロセスがほぼ完了し、円盤がもはや影響を与えなくなった後に起こったことを示しています。」
新たに発見された衛星の数により、木星は既知の衛星の数で世界第2位に返り咲いた。国際天文学連合（IAU）は木星の衛星を79個リストアップしており、その中にはシェパード氏らが昨年報告した12個の新衛星も含まれる。
これらの衛星のうち5つ（パンディア、エルサ、エイレーネ、フィロフロシュネ、エウフェーメ）は、オンラインコンテストで名前が決定し、IAUの承認を得ました。シェパード氏とカーネギー研究所は、土星の衛星についても同様のコンテストを開催しており、応募の締め切りは12月6日です。
応募作品は@SaturnLunacy にツイートしてください。応募理由とハッシュタグ #NameSaturnsMoons を添えてください。写真、アートワーク、動画の投稿も歓迎します。
名前は月のカテゴリーにふさわしいものでなければなりません。イヌイットグループの2つの月には、イヌイット神話に登場する巨人の名前が付けられます。北欧グループの月には、北欧神話に登場する巨人の名前が付けられます。そしてガリアグループの月には…ご想像の通り、ガリア神話の巨人の名前が付けられます。
詳細については、カーネギー研究所のコンテストのルールとIAUの命名ルールをご確認ください。また、提案した名前が衛星や他の天体に既に使用されていないこともご確認ください。
観測チームにはシェパード氏に加え、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）のデイビッド・ジューイット氏とハワイ大学のジャン・クレイナ氏も参加した。
