商業宇宙ベンチャーはNASAの軌道上および月面での機会を歓迎している

トランプ政権が提案した、地球低軌道および月およびその周辺での宇宙活動の民間パートナーへの移行は、予想通り、潜在的なパートナーから好意的な反応を得ている。

「月へのミッション移行というこの瞬間こそ、私たちが10年間待ち望んでいたものです」と、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティックのCEO、ジョン・ソーントン氏はGeekwireに語った。アストロボティックは民間セクターによる一連の月面着陸ミッションに取り組んでおり、NASAからの関心が高まることを期待している。

今後数年間で、民間の月探査ミッションと低地球軌道での商業ベンチャーのために、数億ドルが確保されることになる。民間ベンチャーに国際宇宙ステーションの米国部分を任せるか、新たな軌道プラットフォームを設立するかのいずれかの方法で行われる。

この予算案に誰もが満足しているわけではない。その理由の一つは、この予算案が宇宙ステーションへの連邦政府の資金提供を2025年までに段階的に廃止することを求めているからだ。批判者の中には、本日提案された予算を微調整し承認しなければならない議会の有力議員も含まれている。

本日、フロリダ州民主党のビル・ネルソン上院議員は、宇宙ステーションの放棄は「あり得ない」と述べた。

「探査の限界を押し広げている時に、照明を消して宇宙唯一の前哨基地から離れることは意味がない」とネルソン氏はツイートした。

しかし、ネバダ州に本拠を置くビゲロー・エアロスペース社の億万長者創業者ロバート・ビゲロー氏は、商業化への転換は「衝撃的なニュース」だと語った。

「ビゲロー・エアロスペースは、低軌道および月探査に関する商業提携に注力していることを高く評価しており、近い将来発表する新しいエキサイティングな方法でNASAやその他の企業と提携する準備ができています」と、同氏はツイートした。

宇宙ステーション事業

ビゲロー社はすでに宇宙ステーションに試験モジュールを設置しており、地球軌道と月軌道で使用するためにさらに大きな拡張可能な居住施設を送り出すことを提案している。

他に2つの民間ベンチャー企業、アクシオム・スペースとナノラックスも、軌道上宇宙プラットフォームに関する独自の計画を立てています。アクシオム・スペースは、国際宇宙ステーションの要素が2024年以降に利用可能になった場合、自社の商業ステーションに組み込むことを検討する予定です。

「ISSで既に開始されている作業を全て放棄することなく、継続していきます」と、アクシオム・スペースのCEO、マイケル・サフレディーニ氏はCNBCに語った。「さもなければ、各社は新たなハードウェアを製造し、ISSを再び軌道に乗せる作業を始めなければならなくなるでしょう。」

ナノラックス社はすでにNASAと協力し、宇宙ステーション用の商用エアロックの開発を進めており、数年後にはこのハードウェアを完全商用の宇宙ステーションに移植することを目指しています。テキサス州に拠点を置く同社は、ビゲロー社、ボーイング社、ロッキード・マーティン社、オービタルATK社、シエラネバダ社とともに、NASAのNextSTEP-2プログラムに参加し、宇宙居住施設のプロトタイプを開発しています。

NextSTEPプログラムは、ディープ・スペース・ゲートウェイ（NASAの新しい用語では月軌道プラットフォーム・ゲートウェイ）の建設に向けた道筋を示すものと期待されています。LOPゲートウェイは2020年代に月周回軌道上で組み立てられ、火星への道を切り開くのに役立つ予定です。

ナノラックスのCEO、ジェフリー・マンバー氏はGeekWireに対し、NASAによる2025年以降の宇宙探査に関する提案はタイムリーだったと語った。「手遅れになる前にではなく、今この問題を提起したNASAの姿勢は称賛に値する」とマンバー氏は述べた。

マンバー氏は、本日の発表はナノラックス社や他のベンチャー企業が宇宙飛行士の訓練、宇宙旅行、ロボット製造などに合わせたさまざまな軌道プラットフォームのための資金を調達するのに役立つはずだと述べた。

NASAの5カ年支出計画では、低地球軌道での商業運用への移行を支援するため、2019年に1億5000万ドルを計上し、2023年度にはその額を2億2500万ドルに増額することを盛り込んでいる。NASAの最高財務責任者アンドリュー・ハンター氏によると、NASAは今年、国際宇宙ステーションや自由飛行軌道プラットフォームを含む可能性のある商業能力について公開競争を実施する予定だという。

月面ベンチャー

商業的な月面探査に関しては、賞金3,000万ドルのGoogle Lunar X Prizeが道を切り開きました。ただし、最終的にどのチームも最高賞金を獲得することはできませんでした。このコンテストは、アストロボティック社のペレグリン着陸機やムーン・エクスプレス社のMX-1E宇宙船といった月面着陸機の開発を促進しました。

これらのベンチャー企業は、Masten Space Systemsとともに、NASAのLunar CATALYSTプログラム（別名、月への貨物輸送および軟着陸）に参加しており、このプログラムは情報交換を促進するものだが、NASAからの資金提供はない。

NASAの2019年度予算案は、この状況をすべて変えることを目指しており、商業月着陸サービス向けに2億ドルを計上しています。NASAのハンター氏は、NASAのペイロードを月へ運ぶための提案依頼書（RFP）が今後2～3ヶ月以内に提出される予定で、「ミッション・オブ・オポチュニティ」は2019年から2020年にかけて実施される予定だと述べました。

アストロボティック社のソーントン氏にとって、このスケジュールはまさにうってつけだ。彼はGeekWireに対し、同社のペレグリン着陸船には「NASA​​に十分なスペースがある」と語った。ペレグリン着陸船は現在、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットで2020年に打ち上げられる予定だ。

ソーントン氏によると、商業利用の同乗型ロケットの契約は既に11件成立しており、価格は1キログラム（2.2ポンド）あたり120万ドルだという。「商業利用が可能なのは12キログラム程度まで減っています」とソーントン氏は述べた。アストロボティック社はNASA向けに追加の質量を確保しているが、ソーントン氏は具体的な量については明らかにしなかった。

アストロボティックの最初のミッションは、月の中緯度地域にあるラクス・モーティスを目指しています。ラクス・モーティスには、将来の居住地を保護する可能性のある窪みがあります。後続ミッションでは、月の極周辺で水氷の埋蔵量がある場所に行く可能性があります。

ムーン・エクスプレスとマステン・スペース・システムズも、NASAによる月面探査への支援強化を歓迎した。シアトル地域のテクノロジー起業家、ナビーン・ジェイン氏が共同設立したムーン・エクスプレスは、ロケット・ラボのエレクトロンロケットを利用して月面探査機を月面に打ち上げる計画に取り組んでいる。

「当社の商業月面事業計画の将来はかつてないほど明るく、米国の月への再進出を支援するNASAとのパートナーシップ拡大、そして科学と商業を支える月探査と発見の新たな時代を楽しみにしています」とムーン・エクスプレスのCEO、ボブ・リチャーズ氏は電子メールでの声明で述べた。

マステン・スペース・システムズの会長兼最高技術責任者のデビッド・マステン氏は、NASAの月着陸船計画について慎重ながらも楽観的な見解を示した。

「良いスタートだ」とマステン氏はツイートし、ウィンクした目と舌を出した顔の絵文字を添えた。「しかし、細部にこそ問題があり、議会が審議した後でどうなるかが分かるだろう」

将来的には、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙ベンチャー「ブルー・オリジン」がNASAに提案しているブルー・ムーン・システムのような、より強力な着陸機が登場するかもしれない。すべての着陸機の祖先となるのは、イーロン・マスク氏が月と火星への旅行に提案しているSpaceXのBFR宇宙船だろう。

絶滅の危機に瀕したベンチャー

NASAの提案の欠点は、今年度以降、予算額が199億ドルから196億ドルにわずかに減少し、インフレ調整が全く行われないことです。さらに、5つの地球科学ミッション、NASA教育局、そして30億ドル超の広域赤外線サーベイ望遠鏡（WFIRST）など、いくつかのプログラムが完全に中止されることになります。

WFIRSTはまだ計画のごく初期の段階だが、2019年から2020年にかけて打ち上げが予定されているジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の長期的な後継機と目されている。

提案された削減案は、Twitter上ですでに一部で激しい抗議を引き起こしています。以下にその一部をご紹介します。