惑星科学者は冥王星が10億個の彗星から形成されたと示唆している
アラン・ボイル著
冥王星は太陽系内のより近い仲間たちと同じように形成されたのか、それとも太陽系の端から来た彗星の集合体の結果なのか？ イカロス誌に掲載された研究は、彗星の可能性を示唆している。
この結論に至るために、サウスウエスト研究所のクリストファー・グライン氏とJ・ハンター・ウェイト・ジュニア氏は、NASAの冥王星探査機ニューホライズンズによる化学分析結果と、欧州宇宙機関の彗星探査機ロゼッタによるチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pの観測結果を比較した。
その結果生まれたのが、冥王星形成の「巨大彗星」宇宙化学モデルと呼ばれるものです。
グライン氏は、冥王星の「心臓」の滑らかな左側を形成する大きな氷河、スプートニク平原で検出された窒素を豊富に含む氷が重要な手がかりとなると述べた。
「氷河内の窒素の推定量と、冥王星が67Pと化学組成が似ている約10億個の彗星やカイパーベルト天体の凝集によって形成されたと仮定した場合の窒素の量との間に、興味深い一貫性があることを発見しました」と彼は本日のニュースリリースで述べた。
スプートニク平原の窒素と凍結一酸化炭素のレベルは、冥王星が太陽の物質と組成が似ている冷たい氷から形成されたというモデルよりも、彗星モデルに近いものだった。
「私たちの研究は、彗星の構成要素から受け継がれた冥王星の初期の化学組成が、おそらくは地下の海で液体の水によって化学的に変化したことを示唆しています」とグレイン氏は述べた。これはニューホライズンズ計画の他の発見と一致しており、冥王星の凍った表面の深部には、いまだに液体の水が存在する可能性があることを示唆している。
しかし、冥王星の形成に関する太陽モデルはまだ完全に否定されているわけではない。グレイン氏は、冥王星の生涯を「私たちはまだ理解し始めたばかり」であり、ニューホライズンズのデータのさらなる分析によって、科学者たちの見解が変わる可能性があると述べた。
ニューホライズンズはすでに次のターゲットへと移動しています。ピアノほどの大きさのこの探査機は、元旦に2014 MU69（ウルティマ・トゥーレ）として知られるカイパーベルト天体の近傍を通過する予定です。しかし、ロゼッタはそれ以上先へ進むことはできません。ロゼッタは2016年に67Pの表面に衝突し、ミッションを終えました。
イカロスの論文のタイトルは「原始窒素は 冥王星スプートニク平原の存在に対する宇宙化学的説明を提供する」です。
