NASAが赤、白、青を特徴とする月面ミッション用の宇宙服を発表
アラン・ボイル著
NASA の将来の月面歩行者のためのファッション ステートメントは、基本的な白を超え、国旗にふさわしい赤と青のアクセントを加えます。
しかし、宇宙飛行士が打ち上げ・着陸時に着用する「パンプキンスーツ」の配色は、実用上の配慮から、ほとんど変わっていません。以前のオレンジ色に少し青のアクセントを加えたものが、新しいオレンジ色になったようです。
両方の宇宙服のデザインは、早ければ2024年までに初の女性と次期男性を月面に送り込む予定のアルテミス月面計画の準備の一環として、本日NASA本部で初公開された。
「私たちは、別の惑星の表面で長期間にわたって生活し、活動する方法を学ぶ必要があります」と、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は、公開式典に出席した学生や教育関係者に語りました。「そしてそのためには、皆さん、宇宙服が必要です。アルテミス世代は今、私たちの世代のための宇宙服を公開しています。」
こうして、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターの宇宙服エンジニア、クリスティン・デイビス氏が、カラフルな船外活動服（Exploration Extravehicular Mobility Unit、xEMU）のプロトタイプを着用し、ステージに重々しく登場した。オリオン・クルー・サバイバル・システムのプロジェクトマネージャー、ダスティン・ゴーマート氏も、打ち上げ、再突入、そして飛行中の緊急事態に備えて設計された宇宙服のプロトタイプを着用し、デイビス氏に続いてスポットライトを浴びた。
これらの宇宙服は、長年の研究と、宇宙服の使いやすさを追求する再設計の成果です。赤、白、青の配色は誰もが好むものではありませんでしたが、改良点は生地の色合いだけにとどまりません。例えば、宇宙遊泳服はハイテク素材を用いて改良され、肩、腰、膝の柔軟性が向上しました。xEMUスーツを着用した宇宙飛行士は、腕を頭上に上げるのが容易になります。これは「現在では不可能であり、アポロ計画でも不可能だった」動作だと、NASAの宇宙服エンジニア、エイミー・ロス氏は述べています。
ブリデンスタイン氏によると、アポロ計画の月面歩行者は、宇宙服の脚の関節が可動域が狭かったため、バニーホップで月面を移動しなければならなかったという。「これからは実際に月面を歩くことができるようになります。これは過去の宇宙服とは大きく異なります」と彼は語った。
NASAはロシアの宇宙服開発に倣い、xEMUスーツを後方から着脱する設計とした。上半身には改良されたマルチマイクオーディオシステムが搭載され、アポロ時代に有名になった不快な「スヌーピーキャップ」は不要になった。また、ヘルメットには素早く交換できる保護バイザーが装備されており、摩耗を軽減するはずだ。
ライブ配信：2024年に月面探査を行う初の女性宇宙飛行士と、次なる男性が着用する宇宙服をご覧ください！このデモでは、アップグレード内容に加え、打ち上げ・再突入用と月面南極探査用の2種類の新しい宇宙服プロトタイプをご覧いただけます。動画はこちら：https://t.co/MWSQEvomQs
— NASA (@NASA) 2019年10月15日
現在の宇宙遊泳服はサイズ展開が限られているため、3月に予定されていたNASA初の女性のみの船外活動は延期を余儀なくされました。当時のサイズ展開が…ええと…適切ではなかったためです。（国際宇宙ステーションの故障したバッテリーユニットの交換を目的とした、女性2人による初の船外活動は、現在金曜日に予定されています。）
xEMUスーツは、ほぼあらゆる宇宙飛行士に対応できるよう部品を交換できる構造になっているため、サイズはそれほど重要ではありません。「誤解のないよう申し上げますが、クリスティンは月に行く際にすべての宇宙飛行士にフィットする宇宙服を着用しています」とブリデンスタイン氏は述べました。
打ち上げ突入用宇宙服は、宇宙飛行士が海上で緊急脱出する際に最も目立つオレンジ色を基調としています。しかし、ヘルメットは軽量化と強度向上を実現し、タッチスクリーン対応の手袋と、改良された内蔵冷却システムも備えています。
NASAは、新しい宇宙服が問題なく飛行できることを確認するために、さらなる設計の改良と試験を行う必要があります。xEMUは2020年代初頭に宇宙ステーションで試験飛行を行う予定で、2024年の月面着陸に向けた準備が整います。
水曜日には、宇宙服のファッションに関する発表がさらに予定されている。ヴァージン・ギャラクティックとアンダーアーマーは、来年から始まる弾道飛行中にスペースシップツーの乗客が着用する宇宙服のデザインをその日に発表するとしている。
1月に@UnderArmourを当社のテクニカルスペースウェアパートナーとして発表しました。数ヶ月にわたるテストを経て、今週水曜日に、未来の宇宙飛行士が宇宙飛行時に着用する宇宙服システムを発表します。乞うご期待。pic.twitter.com/rDw8wFST7L
— ヴァージン・ギャラクティック（@virgingalactic）2019年10月14日
10月16日午後7時30分（太平洋標準時）更新：新しい宇宙服に関して、あるコメント投稿者がよくある質問を提起しました。「トイレに行きたくなったらどうなるのですか？」宇宙服内のトイレ設備について、NASAは次のように回答しています。
「宇宙飛行士は船外活動中、吸収力を最大限に高めるために市販の製品を縫い合わせたおむつのような衣服を着用します。宇宙飛行士は通常、この衣服を着用することを好みませんが、長時間にわたる船外活動中に排泄が必要になった場合に備えて着用します。」
xEMUスーツは、月面や火星であっても、宇宙船外活動時のみ着用されることを覚えておいてください。ちなみに、アポロ計画の月面歩行者は宇宙服の中におむつのような「排泄物封じ込めシステム」を着用しており、月面に96袋もの尿、排泄物、嘔吐物を残していったと伝えられています。この排泄物のために月面に戻る価値があると考える人もいます。
