ブルーオリジンは、6機の宇宙飛行士を1回の弾道飛行に送り込むという、新たな記録を打ち立てた。
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」は本日、新たな弾道宇宙旅行を記録に残した。この旅行は、宇宙旅行を日常的なものにするための大きな飛躍を示すものでもある。
ブルーオリジンのニューシェパードロケットがテキサス州ヴァンホーン近郊の第1発射場から打ち上げられたとき、有人カプセルの6席すべてが初めて満席になった。この再使用型宇宙船の過去2回の有人ミッション（7月と10月）では、搭乗していたのはわずか4人の宇宙飛行士だけだった。
この6人組には、故NASA宇宙飛行士アラン・シェパードの長女、ローラ・シェパード・チャーチリーも含まれていました。彼は1961年、弾道飛行ミッションでアメリカ人初の宇宙飛行士となり、現在飛行中の宇宙船の名称の由来となりました。
「やった、やった！」着陸直前にチャーチリーが叫ぶ声が聞こえた。
その後、チャーチリーさんは、自身の宇宙飛行は父親が経験したものとはおそらく違っていただろうと語った。「降りてくる時、父のことを考えました」と彼女はベゾス氏に語った。「ああ、父は私が楽しんでいるものを何も楽しんでいないんだ、と思いました。父は働いていたんですから！」
ブルーオリジンのこの飛行のもう一人の特別ゲストはマイケル・ストラハンで、彼はABCの「グッドモーニングアメリカ」(およびフォックススポーツ)での地位により、アメリカ人初のテレビキャスター(およびフットボール解説者)となった。
「今日、マイケル・ストラハンにとって『タッチダウン』という言葉が新たな意味を持つようになったと言っても過言ではないでしょう」と打ち上げ解説者のジャッキー・コルテーゼ氏はミッション終了時に語った。
地上に戻ったストラハン氏は、地球の青い空から宇宙の黒い空への移り変わりに衝撃を受けたと語った。「現実とは思えない」と彼はベゾス氏に語った。ストラハン氏はまた、高重力加速度の影響についても言及し、「これはフェイスリフトではなく、フェイスドロップだ」と語った。
非公開の飛行料金を支払った宇宙飛行士の中には、ベス・ベンチャーズの創業者レーン・ベスとキャメロン・ベスがいた。彼らは親子で一緒に宇宙に行った初のカップルだ。キャメロンはシアトル地域のテクノロジー業界と繋がりがあり、彼／彼女／彼らという代名詞を使う。彼らはワシントン州レドモンド在住のTwitchストリーマー（兼ファーリー）だ。
乗組員には、ボイジャー・スペース社の会長兼CEOであり、非営利団体スペース・フォー・ヒューマニティの創設者でもあるディラン・テイラー氏と、ディック・ホールディングスLLCのエンジニア、投資家、マネージング・メンバーであるエヴァン・ディック氏も同乗した。
4人の有料乗客と2人のゲストが搭乗していたため、クルーカプセルは以前のミッションよりもやや混雑していた。特にストラハンの身長6フィート5インチ（約193cm）という体格を考えるとなおさらだ。しかし、これはワシントン州ケントに拠点を置くこのベンチャー企業の弾道宇宙計画にとって、定常運用と呼べる作業の始まりを告げるものでもあった。
ベゾス氏と他の3人が初の有人飛行を終えた後、この億万長者は、ブルーオリジンは非公開の交渉による売り上げで1億ドル近くを稼ぎ、飛行が成功するたびに顧客リストがさらに増える可能性があると語った。
「これはまだ始まりに過ぎないと言うのは楽しいことだ」とブルーオリジンのCEOボブ・スミス氏は語った。
今日のミッションは、ニューシェパード宇宙船の19回目の打ち上げ（無人飛行を含む）にあたることから、NS-19と呼ばれていました。ミッションは、今ではよく知られているタイムラインに沿って進められました。数日間の訓練を終えた6人の宇宙飛行士は、リヴィアン社の電動トラックに乗って発射台まで行き、そこで7階分の階段を上ってクルーカプセルに入り、ベゾス氏から直接見送りを受けました。
打ち上げは中部標準時午前9時1分（太平洋標準時午前7時1分）に行われ、ニューシェパードのブースターは有人カプセルを平均海抜107キロメートル（35万878フィート、66.5マイル）の高度まで押し上げました。これは、国際的に認められた宇宙の境界を示す100キロメートル（62マイル）のカルマンラインのすぐ上です。この高度から、宇宙飛行士たちは座席から立ち上がり、数分間の無重力状態を体験し、カプセルの巨大な窓の外に広がる地球の曲線を眺めました。
その後、カプセルはパラシュートを使ってテキサス砂漠へ降下し、ブースターは離陸地点近くの発射台に自律着陸した。この飛行は全体で10分強を要した。
ハッチが開いたとき、ベゾスは乗組員に「おかえりなさい！」と言った。
着陸後、新米宇宙飛行士たちはベゾス氏から特注のウィングピンを受け取りました。彼らはまた、連邦航空局（FAA）から授与される商業宇宙飛行士用のウィングバッジを受け取る予定です。これはおそらく最後のものになるでしょう。FAAは今週、宇宙飛行士用ウィング・プログラムを2022年に終了すると発表しましたが、商業宇宙飛行士の認定は引き続きウェブサイトで行います。
ブルーオリジンのカプセルには、今日の飛行中にたくさんの記念品や思い出の品が積まれました。同社の非営利教育財団「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」のために送られたポストカードに加え、ストラハンのフットボールジャージとスーパーボウルリング、アラン・シェパードがマーキュリー計画とアポロ計画で宇宙に持ち込んだ指輪、そしてキャメロン・ベスが持ってきたパンセクシャル・プライド・フラッグなどもありました。
テレビシリーズや映画『スタートレック』でウィリアム・シャトナーと共演したレナード・ニモイに敬意を表して、記念品が1つ飛行しました。「Live Long and Prosper（長生きして繁栄を）」と書かれたペンダントは、10月にシャトナーがブルーオリジン宇宙船で宇宙飛行を終えた後、故シャトナーの娘であるジュリー・ニモイから寄贈されました。
「父は宇宙に飛び立って、長生きして繁栄してほしいという希望とインスピレーションの揺るぎないメッセージをすべての人に伝えたかったはずです」とジュリー・ニモイさんはGeekWireに送った声明で述べた。
弾道飛行はブルー・オリジンの宇宙計画の一部に過ぎない。同社はまた、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・ロケットやブルー・オリジン独自の軌道級ニュー・グレン・ロケット用の次世代BE-4エンジンも製造している。
同社は今年、NASAとの契約でスペースX社に敗れたにもかかわらず、有人月面着陸船の開発を続けている。また、ブルーオリジン社が率いるチームは最近、オービタルリーフと呼ばれる商業宇宙ステーションの計画を具体化するため、NASAから数百万ドルの資金を獲得した。
12月11日午前8時40分（太平洋標準時）の最新情報：天体物理学センターの天文学者ジョナサン・マクドウェル氏は、ニューシェパードの飛行中に宇宙に滞在した人数が過去最多の19人だったと指摘しています。弾道飛行に成功した6人の宇宙飛行士に加え、国際宇宙ステーションには10人（日本の億万長者、前澤友作氏と助手の平野陽三氏を含む）、中国の天宮宇宙ステーションには3人が滞在しています。
