ゼロアビアとアラスカ航空が、飛行する最大のグリーン航空機となる可能性のあるターボプロップ機を発表

ゼロアビアとアラスカ航空の幹部は月曜日、ワシントン州エバレットの選出公務員らとともに、これまでで最大の排出ガスゼロの航空機を電動化して飛行させる取り組みを開始した。

エバレットに研究開発センターを構える環境に配慮した航空企業ZeroAviaは、退役したDash 8 Q400リージョナルターボプロップ機に自社の水素燃料電気推進システムを搭載しています。この76席の機体は、ZeroAviaの投資家であり、パートナーであり、ペインフィールドの格納庫に隣接するアラスカ航空から提供されました。

この技術は「推進力の進化に革命をもたらす」とアラスカ航空のCEO、ベン・ミニクッチ氏は述べた。「これは本当に素晴らしい。未来が待ち遠しい」

ミニクッチ氏は、ゼロアビアの創設者兼CEOであるヴァル・ミフタホフ氏にQ400の鍵を厳粛に手渡した。機体にはゼロアビアのネイビーとスカイブルーのグラフィックと、尾翼にアラスカ航空のロゴが飾られている。

ターボプロップ機はまだ離陸準備が整っていないものの、このスタートアップ企業は900kW（キロワット）エンジン2基とQ400プロペラを搭載した大型地上試験トラックを整備した。チームは格納庫の外でこの技術のデモンストレーションを行い、驚くほど静かなエンジンとプロペラを回転させた。

「今日ここで皆さんが目撃していることは、数年後に振り返って、これが本物の大型航空機、本物の商用航空機への変革が始まった時だったと言うことになるでしょう」とミフタホフ氏は語った。

ゼロアビア社はペインフィールドで航空機の整備作業を行う。同社は同地域で約40人の従業員を雇用している。

このイベントで、ワシントン州のジェイ・インスリー知事は、レーニア山の氷河を溶かし、この地域のサケを脅かし、西部の山火事と大気汚染を悪化させている二酸化炭素排出量を削減できる可能性があるとして、水素を動力源とする電気航空機を称賛した。

「世界最大の水素燃料商用航空機が、まさにここ、最も偉大で最も革新的な州、ワシントン州で開発されているのです」とインスリー知事は述べた。長年にわたり気候変動技術の推進者でもあるインスリー知事は、月曜日に4期目の出馬を辞退すると発表した。

ZeroAviaのテクノロジー

ゼロアビアは2017年に設立され、2020年に6人乗りの水素燃料電気飛行機で初の試験飛行を実施した。同社は今年1月、ロンドン近郊で19人乗りのドルニエ228で自社の技術を試験した。

このスタートアップの主な事業拠点はカリフォルニア州と英国にあります。エバレットにR&Dセンターを構え、アラスカ航空と提携していることに加え、ゼロアビアはこの地域と強い財政的つながりを持っています。ミフタコフ氏によると、ビル・ゲイツ氏のブレイクスルー・エナジー・ベンチャーズはゼロアビアの筆頭株主です。また、アマゾンのクライメート・プレッジ・ファンドも、複数の投資ラウンドで同社に資金を提供しています。

「航空業界は、クリーンエネルギー分野において非常に困難な課題の一つであり、解決すべき課題は未だに多くあります。そして、これは非常に大きな問題であり、私たちは取り組む必要があります」と、BEVパートナーでありZeroAvia取締役のマット・エッガーズ氏は述べています。

ZeroAvia のアプローチでは、飛行機のプロペラを回転させる電気モーターに電力を供給する水素燃料電池を使用します。

Dash 8-400としても知られるQ400には、エバレットで実証されたものと同様の900kWのモジュラーモーターが4つ必要となる。

同社はまた、 燃料電池用のプロトン交換膜（PEM）技術を組み込んだ独自の液体水素燃料貯蔵装置と水素燃料電池も開発している。

同社は小型機向けの燃料電池を保有しており、飛行試験を行っている。しかし、大型機には約200℃（華氏約400℃）の高温でも作動する燃料が必要となる。ミフタホフ氏によると、同社は高温対応燃料電池を開発しており、試験とスケールアップを進めているという。

商業化への道

航空機の水素燃料については、1937 年のヒンデンブルク号の事故もあって、安全性に関する懸念がいくつかある。

しかし、ミフタホフ氏や他の支持者たちは、そうした懸念は根拠がないと主張する。

「輸送燃料としての水素の安全性は、すでに自動車分野で実証されている」と、彼は最近のGeekWireのインタビューで述べ、現在、さまざまな水素燃料車が道路を走っていると指摘した。

「航空分野では、NASAが実際に行った研究の一部を発表しており、基本的には水素は通常の航空燃料よりも安全であると述べている」と彼は付け加えた。

ゼロアビア社は来年Q400の試験飛行を実施し、2027年か2028年までにこのサイズの航空機を商業的に販売することを目標としている。

同時に、同社はロンドン近郊で試験運用したような、10～20席の小型機の商用化も進めている。ミフタホフ氏によると、これらの機体は2025年末までに実用化される可能性があるという。

同社によれば、ゼロアビアは「数多くの世界的大手航空会社」から100億ドル相当の航空機の予約注文を受けている。

しかし、まだ多くのハードルが残っています。航空機は英国民間航空局（CAA）または米国連邦航空局（FAA）の認証を取得する必要があります。ゼロアビアは燃料電池と電気推進技術を開発するための製造施設を設立する必要があります。また、クリーンな水素燃料源の開発も必要であり、この点では化石燃料大手のシェルと提携しています。

太平洋岸北西部のグリーン航空

ボーイング発祥の地である太平洋岸北西部には、航空機の動力源として水素とバッテリー技術の組み合わせを採用し、気候に優しい航空ソリューションの開発とテストを行っている企業が数多くあります。

ワシントン州東部では、ユニバーサル・ハイドロジェン社がデ・ハビランド・ダッシュ8-300ターボプロップ機の初期飛行試験を準備しており、今年後半にはモーゼスレイクのグラント郡国際空港で実施される予定だ。カリフォルニア州に本社を置く同社は、シアトルに拠点を置くエアロテック社およびエバレットに拠点を置くマグニX社と提携し、機体の開発を進めている。

ユニバーサル・ハイドロジェン社は1月、完全に水素燃料で動くマグニX社製の電気モーターのプロペラを回転させたと発表した。

この業界の別の企業であるEviationは、2022年9月にモーゼスレイクで全電気式のAlice飛行機のテスト飛行に成功しました。9人乗りのこの飛行機は、2つの640kWの電気モーターで駆動されていました。

航空業界では、既存の化石燃料に代わる持続可能な航空燃料（SAF）の開発も進められています。

SAFは農業廃棄物や使用済み食用油などを原料として作られ、既存の航空機の燃料として利用できます。ワシントン州議会は最近、低炭素燃料に特化した「世界をリードする」研究開発センターを設立するため、州の交通予算に650万ドルを計上しました。この施設はペインフィールドに設置されます。

編集者注:記事は 5 月 2 日に更新され、商業化の課題に関する追加情報が加えられました。