SNCとジェフ・ベゾスのブルーオリジンがコロラド州の宇宙シンポジウムでハードウェアを披露
アラン・ボイル著
コロラド州コロラドスプリングス — ブルーオリジンがニューシェパードロケットブースターを初めて公開してから1年後、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャーは、国内有数の宇宙会議の一つにBE-4ロケットエンジンを持ち込んだ。
しかし今回は、コロラド州に本拠を置くシエラネバダ社が、ミニスペースシャトル「ドリームチェイサー」の試作機で、第34回宇宙シンポジウムで少なくとも同程度の注目を集めている。
全長30フィートのドリームチェイサー技術試験機は、おそらく最後の飛行を昨年11月に実施し、今週のイベントのためにカリフォルニア州のNASAアームストロング飛行研究センターからコロラドスプリングスまでトラックで運ばれた。
宇宙飛行可能なドリームチェイサーが現在建造中だ。NASAとの貨物補給契約に基づき、2020年後半から国際宇宙ステーションへの無人ミッションを開始する予定だ。
「SNCは、この驚異的な技術の結晶を人々に直接見ていただける場を持てることを大変嬉しく思います」と、シエラネバダ社の社長兼共同所有者であるエレン・オズメン氏はニュースリリースで述べた。「SNCは、滑走路着陸機を宇宙空間に再び持ち帰ることができて誇りに思います。」
ドリームチェイサーは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラス5ロケットまたは類似のロケットによる垂直打ち上げと、スペースシャトルの着陸を彷彿とさせる水平着陸を目的として設計されています。コロラド州で展示されている試作機は、スペースシャトル・エンタープライズ号と同様の機能を果たしました。エンタープライズ号は機体の空力特性をテストしましたが、宇宙飛行を想定して設計されていませんでした。
宇宙シンポジウムでの展示後、この飛行機はコロラド州ルイビルにあるSNCの10万平方フィートの製造施設に特別に設置される予定だ。
一方、ブルーオリジンは、シンポジウムの展示ホールの外にBE-4ロケットエンジンを特別展示しました。このエンジンは、ブルーオリジンの軌道級ロケット「ニューグレン」に搭載される予定で、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代ロケットの最有力候補でもあります。
現在、BE-4エンジンはワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造され、試験のため同社の西テキサス施設に送られている。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが大量購入を承認した場合、BE-4の製造はアラバマ州ハンツビルに建設予定の2億ドル規模の20万平方フィートの施設に移行する。
BE-4は、液化天然ガス（LNG）と液体酸素を推進剤として使用し、55万ポンド（約240トン）の推力を発揮するように設計されている。このエンジン7基は、フロリダ州で製造・打ち上げられるニュー・グレンロケットの第一段に使用される予定だ。ニュー・グレンとULAのバルカンロケットの初打ち上げは、現在2020年に予定されている。
ブルーオリジンは、水素燃料のBE-3エンジンを搭載したニューシェパードと呼ばれる別の弾道宇宙船の試験を行っています。昨年の宇宙シンポジウムでは、ブルーオリジンは宇宙空間の端まで5回の往復飛行に成功したニューシェパードのブースターと、弾道宇宙カプセルのモックアップを公開しました。有人飛行試験は来年中に開始され、その後、有料の乗客を乗せた飛行試験が予定されています。
最新の報告によると、現在は退役したニューシェパードブースターはフロリダ州にあるブルーオリジンのニューグレンロケット工場に展示されている。
SNCは、宇宙シンポジウムでの目撃情報を写真に収めた写真家を対象に、「I Saw the Dream Chaser（夢を追う人を見た）」セルフィーコンテストを開催しています。コンテストのルールと賞品リストについては、SNCのウェブサイトをご覧ください。
SNCとブルーオリジンは、今週後半に宇宙計画の最新情報を発表する予定です。コロラド州のGeekWireアラン・ボイルからのレポートにご期待ください。
