スタートアップスポットライト：Amazonのベテラン、ロブ・フレデリックがGripwireを収益化へ導く
「スタートアップ スポットライト」で紹介する新興企業のうち、収益を上げている企業はそれほど多くありません。
しかし、モバイルゲームとアプリを開発するロブ・フレデリック氏のGripwireは例外です。フレデリック氏は、自力で成功への道を歩み、ほぼ初日から収益性の高いスタートアップを築き上げました。Doodle Triviaのような独自のモバイルゲームを開発し、ボブ・マーリーの「One Love Foundation」のような組織にモバイルアプリで支援しています。
今回の Startup Spotlight では、Amazon.com の元従業員である彼にインタビューし、Gripwire をどのようにして設立したのか、そして 2013 年にどのような計画があるのかを聞きました。どうぞお楽しみください。
保護者の方々にも理解しやすいように、事業内容についてご説明ください。「Gripwire は、デバイスの種類を問わず、ユーザーがリアルタイムでプレイ、作成、交流できる、高度にソーシャル化されたモバイル向け位置情報ベースのアプリケーションやゲームを開発しています。」
インスピレーションが湧いたのは、次のような時でした。「モバイルは常に私の情熱でした。1999年にはAmazon初のモバイルサービスであるAmazon Anywhereを担当し、それが2002年のAWS立ち上げにつながりました。ブランド、著名人、コンテンツオーナーがソーシャルアプリケーションやゲームを通じて、明確に測定可能な方法で認知度、エンゲージメント、影響力を高める方法を見つけるというビジョンを抱き、2006年にAmazonを退職しました。私が入社したスタートアップはMIT時代の友人が設立したもので、2006年にはSkypeやHotmailよりも速いペースで登録ユーザー数を100人未満から数百万人にまで成長させました。主要なインフルエンサーは、フォロワーと交流し、リピーターになる理由を作り、将来の投稿に反映されるフィードバックを促したコンテンツオーナー、ブロガー、そして著名人でした。これは私にとって驚くべきことであり、今にして思えば当然のことでした。代理店、ブランド、そしてそうしたインフルエンサーのキャンペーンに携わった後、私は、有料会員で、モバイルアプリやゲームを楽しみたいと考えている顧客にサービスを提供することに重点を置いた自分の会社を設立するのに十分な知識を得たと感じました。同じレベルの成功は得られませんでした。その時、同じ志を持つ技術者たちの小さなチームなら、当時のビジョンを理解していないベンチャーキャピタルの利益にこだわることなく、真に破壊的で影響力のあるものを生み出せると確信したのです。
ジム・ハーキンスは当社の最初のアドバイザーでした。実は彼はMIT卒業後の私の最初の上司で、1999年にその会社をAmazon.comに売却しました。彼はテクノロジー業界から不動産業界に転身し、ブランドオーナー、意思決定者、そして当初のチームメンバー4人を支援できる企業との豊富なコネクションを持っていました。私たちのオフィスはグリーンレイクにある私のガレージにあり、私たちはAWS上にインフラを構築しました。これは世界最大級のブランドエージェンシーの一つの注目を集めましたが、当時は2008年で、Google、SEO、印刷広告、テレビ広告を理解し始めたばかりの企業にとっては時期尚早でリスクが大きすぎました。私たちは、iPhone、FacebookのAPI、あるいはZyngaのような企業がどのような影響を与えるかを理解していないユーザー層に向けて、Facebookやモバイルデバイス上でのリッチなエンゲージメントソリューションを約束していたのです。
今では、リッチな分析機能やダッシュボードを約束する企業から、カスタムモバイルアプリケーションの機能を強化する組み込みSDKまで、ほぼ全員がこの流れに乗っています。クライアントやパートナーのためにこれらのツールを早期に構築することに注力することで、プラットフォームの有効性を実証し、ビジョンを洗練させ、エンゲージメント、バイラリティ、そして認知度を継続的に向上させるソリューションを構築することができました。私たちのクライアントは、モバイルデバイスの成功に賭ける意欲のある先見の明のある個人や企業であり、GPS対応スマートフォンの世界的な普及に伴い、ユーザーエクスペリエンス全体へのソーシャルネットワークの統合がいかに重要になるかを理解していました。
VC、エンジェル、それともブートストラップ？：「ブートストラップです。私はシアトル出身ではありませんが、シアトルのスタートアップはアイデアを具体化したり、モデルを実証したりせずに、いざ大きくなろうとした時にエンジェルやVCに支援を要請する傾向があるのが興味深いと思っています。私の母は80年代にアトランタを拠点とするスタートアップをブートストラップで立ち上げました。私もボストンで同じことをした人たちから指導を受け、シアトルでVCから資金提供を受けた後、収益モデルを実証できなかった場合にどうなるかを目の当たりにしました。私たちの会社は設立から4年が経ち、その間ずっと利益を上げ、13人以上の従業員を抱えるまでに成長しました。しかも、投資家からは一切資金を調達していません。その最大の理由は、私たちの仕事が自らを物語り、忠実な顧客基盤を築いてきたことです。現在、エンタープライズプラットフォーム上で一連の製品をリリースする予定で、プラットフォームとAPIの機能の認知度向上に伴い、マーケティングの支援を受けることも検討しています。」
私たちの「秘訣」とは、「私は情熱に溢れ、スキルセットが多少重複する、過去に様々な媒体でエンゲージメントベースのアプリケーションを開発してきた人材に囲まれてきました。チームには、90年代のモバイルデバイスで何が機能していたか、API（グラフ、オープンソーシャルなど）が流行した当時ソーシャルネットワークで何がうまく機能していたか、開発者にとって不可欠なソリューションを構築する方法、そして特に、楽しくて夢中になれるものを作る方法を知っている人材がいます。これらと、他社が費やす時間とコストのほんの一部で、注目のアプリやソリューションを開発できる能力を組み合わせると、それは間違いなく私たちの成功と、大きなリリースに向けての確固たる地位を築くのに役立った「秘訣」です。」
これまでで最も賢明な決断：「私たちは急激に規模を拡大しすぎませんでした。プロジェクトとクライアントは慎重に選びました。自社だけでなく、他社のためにも様々なソリューションを開発しましたが、最終目標を見失うことはありませんでした。長年にわたり、似たような会社が現れては消えていくのを見てきましたが、最終目標がここにあります。他の機会を追いかける方が簡単だったとしても、私たちのビジネスモデルと計画を貫き通したことが、これまでで最良の決断だったと確信しています。」
これまで犯した最大の過ち：「面接で素晴らしい結果を出し、チームに加わり、仕事も任された数人を採用しましたが、私たちの小さな会社には合わなかったか、私たちのスピードを理解してくれなかったのです。今、採用はチームの成功にとって非常に重要ですが、たった一人の不適切な採用が私たちの進歩を遅らせてしまう可能性があります。そのため、以前一緒に働いた経験のある人、あるいは適任だと確信できる人を採用しています。そうすることで、情熱的な人材が長期間一緒に働くことで起こりうる些細な問題よりも、成果物に集中できるのです。」
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ : 「ベゾスですね。簡単な質問です。アマゾンで働いていた頃はたくさんのことを学びました。ジェフは、後に破壊的になり、急速に普及し、サービスの運営方法や消費者の認識の基準となるようなアイデアをいくつか信じていた人の一人でした。また、限られたリソースで物事を成し遂げるイノベーターや強力なチームを見つけ出し、育成する彼の能力は、私やチームの他のメンバーにインスピレーションを与えてきました。豆知識：ベルタウンのオフィスは、彼がシアトルに引っ越してイーストサイドに将来の家を建てていたときに住んでいたのと同じ建物内にあります。ですから、アマゾンで働いていた最初の5年間、パック・メッドの6階で彼と会うことはなくなりましたが、今でもつながりを感じています。」
私たちの世界制覇戦略は、8月末にひっそりと新しいプラットフォームで最初の製品をリリースした時に始まりました。このプラットフォームはSirqul（「サークル」と発音）と呼ばれ、それ以来、複数の企業に採用され、ライセンス供与されています。Sirqulは、SDK、Webサービスエンドポイント、サンプルアプリケーションのシリーズで、ブランド、スタートアップ、そして既存企業が、ソーシャル、ゲーミフィケーション、モバイル、位置情報サービス、分析可視化ツールを既存の製品コンセプトやリリースに迅速に組み込むのに役立ちます。Sirqulの目的は、エンゲージメント、認知度の向上、そしてオンラインとオフラインでの商取引の促進につながる、バイラルな体験を生み出すことです。
ライバル企業が私たちを恐れるべき理由： 「この製品／プロジェクトを成功させるにはどうすればいいかを推測するのではなく、私たちは長年にわたり、アプローチを洗練させ、ブランド、サービス、開発者とテストを重ねてきました。私たちは成功を確信しており、ライバル企業が私たちのプラットフォームを採用し、得意分野に集中するために必要なツールを提供したいと考えています。私たちのソリューションは、彼ら自身の成功戦略に不可欠な、すぐに使えるツールです。」
私たちが真にユニークなのは、以下の点です。「2008年から黒字経営を続け、ベンチャーキャピタルやエンジェル投資家からの出資は一切受けておらず、既存および過去のクライアントの口コミ以外でサービスを宣伝したこともありません。私たちのチームは、組み込みソフトウェアソリューション、ソーシャルネットワークソリューション、位置情報に基づく拡張現実（AR）ベースのソリューションを構築し、ボードゲームを様々なデバイスで動作するリアルタイムマルチプレイヤーモバイルアプリケーションに変換してきました。私たちのコードはライセンス供与を受け、複数のアプリケーションストアのアプリに組み込まれているほか、最も人気のあるクライアントによるリリースも待っています。私たちは、膨大な数のプロジェクトに携わり、様々な業界の数多くのクライアントと協力し、アイデアを魅力的なマーケティングと収益化の手段に変えるための実証済みの戦術に関する知識ベースを構築してきたため、独自の立場にあります。」
私たちが乗り越えた最大のハードルは、「私たちのビジョンに資金を提供しながら、同時に他者のためのソリューションも開発していくこと」です。つまり、当初のアイデアを実現することに集中していた場合よりも時間がかかったということです。しかし、数年経った今、コンセプトは進化し、私たちの経験によって形作られてきました。2009年や2010年当時だったら、私たちがリリースしているような製品を正しく構築することはできなかったでしょう。当時は時代を先取りしすぎていて、今日の状況に到達するには、設計と開発の泥沼から抜け出すために時間とリソースを再び投入しなければならなかったでしょう。」
これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。「ビジネス目標の達成と成功に向けて、常に集中力とバランスの取れたアプローチを心がけてください。変化を受け入れ、ビジネスモデルと共に成長し、従業員が与えられた業務をこなすだけでなく、転職後に担うであろう将来の役割でも成功できるような環境を整えてください。」
