ジェフ・ベゾスのブルーオリジンベンチャーは、2023年に月への貨物輸送の計画を具体化している。
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、早ければ2024年までに宇宙飛行士を月に送り込むことができる着陸システムの開発に取り組んでいるが、その1年前に1トンの貨物を月面に届けるという選択肢も残している。
ブルーオリジンの主任科学者スティーブ・スクワイアズ氏は本日、ワシントン大学宇宙政策研究センター主催のバーチャルシンポジウムで、アマゾンのような月への貨物輸送計画の現状について説明した。
このアイデアは特に新しいものではありません。ブルー・オリジンは、ドナルド・トランプ大統領が正式に就任する前の2017年初頭に、トランプ政権にブルー・ムーン貨物着陸機の構想を提唱していました。また、ブルー・オリジンの幹部は、2年以上前にシアトル地域の宇宙会議で、貨物着陸の予定日を2023年に言及していました。
しかし、スクワイアズ氏の発言は、有人着陸システムの技術の初期テストとなる2023年のミッションが、月面での持続可能な人類居住を実現するというベゾス氏の壮大なビジョンの一部であることを改めて示すものとなった。「私たちは再び月へ向かわなければならない。今度はそこに留まるために」とベゾス氏は2018年に私に語った。
NASAが貨物の配送を発注したという兆候はまだないが、スクワイアズ氏は、最終的に許可が出れば、無人ミッションは2024年の有人着陸に選ばれた場所からそれほど遠くない地点をターゲットにするだろうと述べた。
「NASAはアルテミス基地を月面における最初の足掛かりのようなものだと話しています」と彼は述べた。「そして、今こそそれを実現するチャンスです。2023年に打ち上げられるこの着陸機は、最大1,000キログラム、つまり1トンもの貨物を月面に運ぶことができます。その貨物には、緊急物資、工具、スペアパーツ、そしてNASAが間に合うよう準備できれば、乗組員が移動するためのローバーなどが含まれる可能性があります。」
これは、2024年に予定されている着陸だけでなく、その後のミッションにも繋がる可能性があります。「この先には、より多くの乗組員を月面に送り込み、恒久的な拠点を構築するために物資を月面に輸送することを構想しています」とスクワイアズ氏は述べました。
ブルーオリジンは、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーなどの業界パートナーと協力し、宇宙飛行士を月面に着陸させ、月面から宇宙ステーションまで帰還させるシステムを開発している。この無人貨物着陸機には、ロッキード・マーティンが有人着陸システム用に開発中の上昇モジュールは必要ない。
ちなみに、SpaceXとDyneticsも月着陸システムの開発に取り組んでおり、SpaceXの社長であるグウィン・ショットウェル氏は、2022年までに無人のStarship貨物船を月に送る計画を語っている。
昨年ブルーオリジンに入社したスクワイアズ氏は、地球外ロボット着陸に必要な要件を熟知している。コーネル大学在学中は、NASAの火星探査車スピリットとオポチュニティのミッションで主任研究員を務めた。
本日、スクワイアズ氏は、NASAがアルテミス計画の月探査に必要な技術を試験するため、複数のロボット探査機の開発に取り組んでいることを明らかにした。その一つがVIPERローバーで、2022年後半または2023年に月の南極地域に向けて打ち上げられる予定だ。VIPERは、月面探査の資源として利用可能な水氷の採取の可能性を評価する。
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スクワイアズ氏は、月の水の採取と利用を目的とした技術実証は、NASAとそのパートナーにとって「現在、非常に活発な研究分野」であると述べた。しかし、月面での持続可能な人類の居住を支えるには、さらなる革新が必要だと指摘した。
「月面に何を建設するかという話になると、最も差し迫った必要性は、人員とインフラが整備された基地で安全に飛行業務を行える着陸台と発射台だと思う」と同氏は語った。
スクワイアズ氏は、そのような発射台がなければ、ロケット推進による着陸や離陸で月の岩石や土があちこちに飛び散る可能性が高いと述べた。
パデュー大学レジリエント地球外居住研究所の所長、シャーリー・ダイク氏は、レゴリスとも呼ばれる月の土壌は、月面の建築資材として利用できる可能性があると述べた。しかし、まずは膨大な知識のギャップを埋める必要があると彼女は指摘した。
「レゴリスについては、それほど多くの情報がありません」とダイク氏は述べた。「基本的な特性や内容は分かっていますが、月面の様々な場所を巡る中で、その変動性、つまり様々な物質がどのような範囲に存在する可能性があるのかは分かっていません。」
ダイク氏は、月面建設者は地球型の建設に使われる基本材料の少なくとも1つに代わるものを見つけなければならないだろうと述べた。
「地球にはポルトランドセメントという魔法の物質があるんです」と彼女は言った。「でも、月には存在しないんです」
