フレッド・ハッチ研究所の研究で、がんと戦うのに非常に効果的な希少な細胞群が発見された。
クレア・マクグレイン著
免疫システムを軍隊とすれば、T細胞は最前線で侵入してきたウイルスやその他の病原体を攻撃する兵士です。しかし、すべての兵士が同じではありません。部隊の中には、特定の任務において最も優れたスキルと装備を持つ部隊もあります。
軍隊の部隊のように、T細胞は年齢と他の細胞を攻撃するために使用する受容体の種類によってグループ分けできます。そして本日、フレッド・ハッチがん研究センターの科学者たちが発表した新たな研究では、細胞を追跡できる新技術と組み合わせることで、一部の希少なT細胞ががんとの戦いに特に効果的であることが明らかになりました。
この発見と新技術は、がんと闘うために人のT細胞を再プログラムする治療法であるCAR-T免疫療法を開発している科学者にとって重要となるだろう。
この技術はシアトルに拠点を置くアダプティブ・バイオテクノロジーズ社によって開発され、各T細胞が持つT細胞受容体（TCR）の種類に基づいて「バーコード」を割り当てます。これにより、研究者は実験室や患者の体内でさまざまな種類のT細胞を追跡できるようになります。
この研究では、研究者らは10人のメラノーマ患者に対し、T細胞サンプルを再プログラム化し、がん細胞を見つけて破壊する免疫療法を準備しました。その後、再プログラム化された細胞は実験室で増殖させ、患者の体内に再注入しました。
これまでの免疫療法研究とは異なり、研究者たちはどのT細胞タイプが患者のがんと戦うのに最も効果的であるかを観察することができました。患者のうち2人は寛解状態に達し、研究者たちは彼らのT細胞の構成を研究することで、がんに対して特に効果的と思われる一連の細胞を特定することができました。
この研究を率いたフレッド・ハッチ研究所の研究者オード・シャピュイ博士は、GeekWire への電子メールで、より効果的な細胞には、他とは区別される 2 つの特徴がある可能性が高いと語った。
まず、これらはすべて若いT細胞であるように見える。つまり、「大量の抗原に直面しても増殖し、生き残る大きな能力を持っている」と彼女は述べた。言い換えれば、これらの細胞はがん細胞を繰り返し攻撃した後でも増殖を続け、消耗に抵抗するのだ。
第二に、シャピュイ氏は、T細胞はがん細胞を見つけるのに特に優れたTCRを持っている可能性があると述べた。つまり、がん細胞のほとんどが破壊された後でも、「残された腫瘍を探し出して除去することができる」のだ、と彼女は述べた。
残念なことに、これらの若くて有効な細胞は非常に稀だ。研究で調べた約5,000種類のT細胞のうち、このカテゴリーに当てはまるのはわずか2種類だけだ。
良いニュースとしては、細胞を選択的に増殖させることで、研究者は効果の高い細胞の数を増やすことができ、免疫療法による治療の効果も高められる可能性があるということです。
シャピュイ氏によると、彼女とチームは現在、臨床試験でこの可能性に取り組んでいるという。患者にランダムに混合したT細胞を注入するのではなく、2種類の若いT細胞を具体的に使用する。シャピュイ氏によると、目標は、2種類のT細胞のうちどちらが患者のがんに対して最も効果的かを見極めることだという。
彼女はまた、研究で発見した有効な細胞が非常に有効なTCRを持っているという仮説を確認するために、さらに詳細な研究を行っているとも述べた。
この研究はすべて、業界では「ハイスループット受容体シーケンシング」技術として知られる、アダプティブ社が開発した「バーコード」技術によって支えられています。
シャピュイ氏は、この技術は彼女や他の研究者がT細胞受容体についてさらに理解するのに役立ち、より効果的な治療法の開発に役立つだろうと述べた。
「全体として、私たちはバーコードを使用して次のレベルに進んでいます。つまり、一般集団から高親和性TCRを選択し、その後迅速にスクリーニングして、遺伝子治療に使用する最も高親和性TCRを選択することです」と彼女は述べた。
この研究とバーコード技術は、免疫療法における最大の疑問の一つである「なぜ一部の患者は治療に反応し、他の患者は反応しないのか」の解明にこの分野が前進するのにも役立つだろう。
この疑問の答えがわかるまではまだ遠いが、シャピュイ氏の研究は、免疫療法を機能させる細胞と、それらの細胞を区別する特徴についてさらに理解するのに役立っている。
