このベンチャーキャピタリストが仮想現実にチャンスを見出せない理由
ジョン・クック著
Voyager Capital の Erik Benson 氏は、ベンチャービジネスに携わって約 20 年の間に、数多くのテクノロジーの登場と消滅を目の当たりにしてきました。
これにより、ベンソン氏は、特定のテクノロジーがいつ過大評価されるカテゴリーに移行するかについて、スパイダーマンのような感覚を多少は備えている。そして、仮想現実をめぐる今日の絶え間ない話題から、間違いなくそれが起こっていると彼は考えている。
「近い将来、AR/VR分野におけるベンチャーキャピタルのチャンスはない」とベンソン氏は木曜日、シアトルで開催された第3回レーン・パウエル・スタートアップ・セミナーで語った。
この大胆なコメントは、ステージ上の他のパネリストたちとの興味深い議論を引き起こし、Tola Capital の Sheila Gulati 氏が即座に声を上げて反対の見解を述べた。
ベンソン氏は1990年代初頭、モーションキャプチャーソフトウェア分野で働いていた。同氏によれば、この分野は「大流行」しており、ニール・スティーヴンソン氏のSF小説『スノウ・クラッシュ』に一部影響を受けたという。
「人々はまだ、そういう世界の到来を待っているような気がします」と、ビデオ技術会社エレメンタル・テクノロジーズの初期投資家であるベンソン氏は語った。
ベンソン氏はその後、VRに対して弱気な理由についてより詳しい説明をした。
2010年頃、3Dテレビが登場し、人々は「なんて素晴らしいんだ！」と驚きました。そして、人々は3Dテレビを買い、小さなメガネをかけました。でも、どうでしょう？3Dメガネをかけて3Dテレビを見ている間は、iPhoneで作業することも、ノートパソコンで作業することも、子供と話すこともできないのです。現代の人々は多様な体験を求めており、しかもそれらを同時に求めています。まるでADHDになりたがっているかのようです。彼らは色々なことをしたいのです。Snapchatを使いたがります。SnapchatはVRを完全に葬り去ったのです。
VR体験をしたいなら、それは完全に孤立した体験です。実際にOculusを使ったことがある人がどれくらいいるかは分かりませんが…とにかく、その体験に没入するのです。Valve Softwareや、ゲイブ・ニューウェルのように10億ドル、20億ドル規模のゲーム帝国を築き上げている人にとっては素晴らしいことです。あるいは、ソニーやプレイステーション、あるいは任天堂のVR体験ならなおさらです。しかし、それ以外の体験にはあまり向いていません。ゲーム以外でのVRの用途は、私には想像できません。
グラティ氏は、産業用途での拡張現実技術の実装に関しては大きなチャンスがあると反論し、技術者がエレベーターの修理や製造ラインでの作業に拡張現実を活用できる可能性があると指摘した。
「多くの技術が、私たちがやりたいことすべてにまだ適用できるわけではないことには同意しますが、非常に興味深いシナリオや応用例があると考えています」と彼女は述べた。「私たちはまだ初期段階にあり、特に企業向けのAR/VRはまだかなり初期段階ですが、応用例は急速に増加しており、すでに多くのものが存在していると言えるでしょう。」
ベンソン氏は、これらの発言に続き、仮想現実の可能性は限られているとし、拡張現実は「異なる」ものであり、医療や農業などの分野での産業応用の可能性もあると強調した。
しかし、ARは、頭の中に埋め込む方法が開発されるまでは、それほど面白くないと思います。だって、Google Glassを装着している人を見られたくないでしょうから。VRヘッドセットを装着して歩き回っている人を見かけないのと同じです。社会的に賢明な行動ではないからです。ですから、繰り返しますが、ゲームのように、ぼんやりと一つの体験に没頭したいのであれば、VRは最適だと思います。でも、映画をVRで観るつもりですか？私はそうは思いません。3Dテレビを観なかったのと同じです。
ベンソン氏はさらに、現在VRに流入する資金の大部分は、有料の顧客ではなくベンチャーキャピタリストから来ていると付け加えた。「今のところ、VR業界で数十億ドル規模の企業は見当たりません」とベンソン氏は述べ、ゲーム以外でVR製品を購入する消費者市場は基本的に存在しないと付け加えた。この状況が変わるには少なくとも10年はかかるだろうと彼は述べた。
ベンソン氏の発言は、バーチャルリアリティ関連のスタートアップ企業を積極的に支援している、同じ街のライバル企業であるマドロナ・ベンチャー・グループを含む多くのベンチャーキャピタリストの見解とは明らかに相反する。実際、マドロナのマット・マクイルウェイン氏は昨年、同社が3億ドルの資金調達を行った後、この技術の将来性を高く評価していた。
「今後10年以上は大きな変革期となり、その分野全体にわたって多くの勝者が生まれると考えています」とマクイルウェイン氏はARとVRについて語った。
他のVCファンドは、Google Glassのような失敗作があるにもかかわらず、VRとARに大きく賭けています。CB Insightsによると、昨年はVRベンチャー投資案件が94件記録され、2014年のわずか24件から大幅に増加しました。また、2016年上半期には76件の案件に13億ドルが投資され、前年比85%の成長率を記録しました。
その資金の多くは、アンドリーセン・ホロウィッツなどから10億ドル以上を調達した、極秘のマジックリープに流れている。しかし、マジックリープの状況は必ずしも明るいとは言えないかもしれない。フロリダに本社を置き、シアトルにも拠点を置くこの企業は、「自社の能力を過大評価している可能性がある」と、The Information（購読が必要）が今週報じている。
