シアトルの新興企業、ハイテクフットボールヘルメットメーカー「Vicis」が突然倒産し資金が枯渇
テイラー・ソパー著
先端技術を使ったフットボールヘルメットでNFLから支持を集めたシアトルの注目度の高い新興企業Vicis社が、財政難に陥っている。
ニューヨーク・タイムズが閲覧した文書によると、同社は資金が枯渇し、従業員を一時解雇しており、操業を停止する可能性があるという。
これは、脳震盪を引き起こすと考えられる衝撃を緩和するために作られた複数の特殊な層を持つヘルメットを開発するために2014年にワシントン大学から独立したVicis社にとって突然の没落だ。
NFLチームの4分の3以上が、950ドルのVicis ZERO1ヘルメットを着用するスターターを擁しています。大学レベルでは、Vicisと契約している大学は180校に上り、昨年の125校から増加しています。
同社はこれまでに、現役および元NFL選手のアーロン・ロジャース、ラッセル・ウィルソン、ダグ・ボールドウィン、アレックス・スミス、ロジャー・ストーバック、ジェリー・ライスを含む投資家から8,500万ドル以上を調達している。
しかし、持続可能な事業を支えるにはそれだけでは不十分だ。ニューヨーク・タイムズ紙が引用した投資家への書簡によると、Vicisは昨年の9000万ドルから500万ドルに評価額を引き下げ、さらなる資金調達を目指している。同社は今年2600万ドルの損失を見込んでいるという。
それで何が起こったのですか?
GeekWireは先月、Vicisの共同創業者で元CEOのデイブ・マーバー氏が辞任したことを初めて報じました。火曜日、マーバー氏はVicisについて「VCの関心を惹かない資本集約型の事業」と評しました。
「それは難しい方程式です」と彼はメールで述べた。「現在の資金難を乗り越えれば、当社は長期的に成功する潜在力を持っています。市場をリードする製品、素晴らしいブランド、そして優秀な人材を擁しているからです。」
マーバー氏の後任には、暫定CEOを務めるラルフ・グリーン氏が就任しました。GeekWireは、ニューヨーク・タイムズ紙の報道の詳細についてVicis氏にコメントを求めました。
VicisはNFLから110万ドルの助成金を獲得しており、NFLコミッショナーのロジャー・グッデル氏は過去にもリーグのヘルメットの革新について議論する際にVicisに言及しています。同社はNFLの最近のヘルメット安全性テストで再び1位を獲得しましたが、上位3つのヘルメットの性能には統計的な差はありませんでした。Vicisは、RiddellやSchuttといった老舗ヘルメットメーカーと競合しています。
NFLの健康安全イノベーション担当執行副社長ジェフ・ミラー氏は、火曜日にGeekWireに送られた声明の中で、Vicisがヘルメット製造業界の「大きな変化」に貢献したと述べた。
「VICISのエンジニアチームは、より高性能なヘルメットを開発するための革新能力を証明しました」とミラー氏は述べた。「彼らのZERO1ヘルメットは、NFLとNFLPAの合同ラボテストで過去3年連続1位を獲得しました。彼らは自らの功績を誇りに思うべきです。この功績は、プロレベルだけでなく、それ以上のレベルの選手にも恩恵をもたらす、ヘルメット製造業界に大きな変化をもたらしました。」
ヴィシスはユースサッカーにも進出しました。マーバー氏は以前、ヴィシスの最終目標は価格を下げて、より若いアスリートに製品を提供することだと述べていました。
同社の495ドルのユースヘルメットは、バージニア工科大学で初めて実施されたユースフットボールヘルメットの安全性評価で圧倒的な差をつけて1位にランクされ、最近ではタイム誌の2019年ベスト発明100にも選ばれました。
Vicis の挑戦は、フットボールの安全性というより大きな問題や、先進的なヘルメットが本当に脳疾患の予防に役立つのかどうか、企業が研究開発に投資しながら収益を上げられるのかどうかといった疑問を提起している。
「VICISのような企業が資金調達に苦労するなら、将来有望な技術を持つ企業が資金調達をするのはさらに困難になるでしょう」とマーバー氏は述べた。「それはフットボール界にとっても良いことではないし、同社が懸命に守ってきた子供たちにとっても良いことではありません。」
近年、フットボールの参加者は減少傾向にあり、頭部外傷がその一因となっています。NBCとウォール・ストリート・ジャーナルが昨年実施した世論調査によると、親のほぼ半数が、脳震盪への懸念から、子供にフットボールをさせたくないと回答しています。NFLとNCAAは今夏、フットボールをより安全なスポーツにするために協力しました。
ヴィシスは他のスポーツ向けのヘルメットの開発も検討しており、7月には練習、7人制サッカー、フラッグフットボール用のソフトヘルメットを発表しました。同社は軍事部門も有しており、昨年は米陸軍から高度な戦闘用ヘルメットの技術開発契約を獲得しました。
同社は、マーバー氏、ワシントン大学機械工学科長でVicis社のCTOを務めるパー・ラインホール氏、そしてワシントン大学神経外科教授でVicis社のCMOを務めるサミュエル・ブラウド氏によって設立されました。ワシントン大学工学部教授のジョナサン・ポスナー氏も共同設立者の一人ですが、2015年に同社を退社しました。
