起業家の個人的なストーリーが、アフリカやその他の地域でのがん治療を改善するスタートアップ企業を立ち上げるきっかけとなった。

シアトルの起業家キングスリー・ンドーは、大腸癌で若くして亡くなった叔母の思い出に突き動かされている。

10年以上前、ナイジェリアで病気になった時、多くの問題が起こりました、とンドー氏は言います。当時の臨床ガイドラインは、主に白人集団のデータに基づいてスクリーニングの年齢基準を設定していました。白人集団は、この病気の相対リスクが低いと考えられていました。彼女は誤診も受け、最終的に50歳で病気の進行期であることが分かりました。当時、初回スクリーニングの推奨年齢は50歳でした。そして、彼女は3年後に亡くなりました。

それ以来、ナイジェリア生まれのンドー氏はがん治療の改善に尽力してきました。2021年には、アフリカをはじめとする世界各地のがん治療を支援するため、医療技術スタートアップ企業Hurone AIを設立しました。リソースの乏しい地域向けに設計された遠隔患者モニタリングと遠隔腫瘍学（テレオンコロジー）を提供しています。

ンドー氏は叔母のケアだけでなく、米国の腫瘍学向けに開発されたデジタルツールにも欠陥があることに気づいています。これらのツールは、過小評価されている集団や少数民族に関するデータが限られていることが多いからです。ヒューロンAIは、こうしたギャップを埋め、最終的にはデータと技術を米国に持ち帰ることを目標としています。

「この会社のビジョンは私にとって非常に個人的なものです」と、医師として訓練を受け、ワシントン大学で臨床助教授を務めるンドー氏は語った。

世界保健機関（WHO）などの研究によると、米国では患者294人につき腫瘍専門医が約1人いるのに対し、サハラ以南のアフリカではがん患者3,000人につき約1人です。また、この地域の人々はがんによる死亡率が不釣り合いに高いのも特徴です。

Hurone AIのプラットフォーム「Gukiza」は、腫瘍専門医の能力を強化する。「Gukiza」とは、このプラットフォームが試験運用されているルワンダの公用語の一つ、キニャルワンダ語で「治癒」を意味する。

Gukizaを利用すると、患者はスマートフォンで個別のテキストメッセージを受け取り、副作用やその他のケアに関する質問を尋ねられます。患者は簡単なクリック操作で、ランク付けされた回答を提供できます。

臨床医はダッシュボードで患者の状態を確認し、事前に作成されたメッセージをカスタマイズできます。

このプラットフォームは、腫瘍医の時間を節約し、患者の対面診察に伴う不便と費用を軽減するとンドー氏は述べた。「患者と腫瘍ケアチーム間のコミュニケーションを効率化しました」と彼は述べた。このシステムは、患者のテキストメッセージ対応携帯電話でも利用できる。

「アメリカでは、誰もがスマートフォンを持っていることを前提にテクノロジーを開発しています。しかし、このように資源が限られた遠隔地に行くと、より創造的に考えなければなりません」とンドー氏は語った。

ヒューロン氏が試験場所としてルワンダを選んだのは、同国政府が新技術に対してオープンであることと、人口1,300万人に対して腫瘍専門医がわずか10人強しかいないという国のニーズの高さのためだ。

ヒューロンは、がん治療の試験を支援するため、医療システムやバイオ医薬品企業に製品を販売することを目指している。ンド氏によると、このプラットフォームはルワンダで承認の最終段階にあり、同社は今年中にブラジルでもプログラムを開始する予定だ。

ンドー氏は、会社を立ち上げ、家族や友人から15万ドルを調達して以来、複数のタイムゾーンにまたがるチームを週80時間体制で調整してきました。昨年、Hurone AIはAmazon Web ServicesのHealth Equity Initiativeに選出され、約10万ドル相当のクラウドサービスと技術サポートを提供しました。ンドー氏はこのパートナーシップを「変革的」と呼んでいます。

Ndoh氏は、Hurone社の製品責任者であり、3つのソフトウェアスタートアップの共同創業者でもあるLior Romanowsky氏を技術パートナーとして迎え入れました。技術チームには、クラウドの専門家であり、MicrosoftのベテランであるRaymond Ononiwu氏がアドバイザーとして加わり、チーム全体が完成しました。

その他のアドバイザーは、カリフォルニア大学バークレー校の計算健康学助教授アダム・ヤラ氏、元IBMワトソンヘルスであるメラティブの最高健康公平責任者アイリーン・ダンクワ・ムラン氏、シティ・オブ・ホープの応用AIおよびデータサイエンスのエグゼクティブディレクターナシム・エフテカリ氏、元ナイジェリア保健大臣アイザック・アデウォレ氏、複数の世界的な健康イニシアチブを主導してきたドイニン・オルウォレ氏、およびヘルステックコンサルタントのスーザン・モルゲンシュテルン氏です。

社名は、スペイン語でフェレットを意味する「ヒューロン」にちなんで名付けられました。この動物は医学研究に用いられており、茶色、黒、白のカラーリングは、同社がデータの多様性を重視していることを表しています。患者データを収集し、アプリの改善に役立てることが同社の大きな目標です。

Hurone AI は、どの患者が最もひどい副作用を示し、治療を中断する可能性が最も高いかを予測し、患者の関与を確実にするために治療をカスタマイズするために、カスタムメイドの人工知能ツールを Gukiza に組み込み始めています。

Ndoh 氏はまた、アフリカ系アメリカ人や米国で代表性の低い他のグループ向けに、それらの集団に特に適したデータとアルゴリズムを使用してカスタマイズされた腫瘍学プラットフォームを構築することも構想しています。

ンドー氏は、承認された抗がん剤の臨床試験参加者のうち、アフリカ系またはヒスパニック系はごくわずかだと指摘した。同時に、一部の薬剤はこれらの集団で特有の副作用プロファイルを示す可能性があると同氏は述べた。これを受けて、米国食品医薬品局（FDA）はバイオ医薬品企業に対し、多様な患者集団に関するデータをより多く収集するよう促している。

ンドー氏は、「Gukizaはまさにその目的を達成するためのユニークなツールです。産業界は、臨床試験、多様な集団を対象とした医薬品の試験、市販後調査を支援するためにGukizaを活用できます」と述べました。

「他のシステムは文化的な配慮が欠けており、高度な医療システムでのみ最適に機能します」とンドー氏は述べた。さらに、Hurone AIは様々な医療システムに合わせてアプリをカスタマイズしていると付け加えた。

「米国の少数民族向けのレスポンシブAIについて考えるとき、情報源に行ってすべてのデータを持ち帰ることを考えます。なぜなら、それはここの人々にとっても非常に効果的になるからです」とンドー氏は語った。

同社の財務および運営責任者はフレッド・ハッチンソンがんセンター卒業生のマリジアナ・ルイスであり、ルワンダでの事業は、ルワンダ生物医学センターとともに臨床試験のパートナーであるアフリカ終末期医療研究センターの創設エグゼクティブディレクターであるクリスティーン・ンティジミラから実施支援を受けている。

このスタートアップの臨床試験は、ルワンダ保健省の支援を受けて、ルワンダがんセンターを通じて実施されています。Hurone AIの他のパートナーには、Breast Cancer Initiative East Africa、Rwanda Girls Initiative、そしてジョンズ・ホプキンス大学シドニー・キンメル総合がんセンターのGlobal Health Catalystが含まれます。