アマゾンは鉄道に乗ってドローンを飛ばせるフルフィルメントセンターの特許取得を目指している
アラン・ボイル著
アマゾンが2つの特許申請を実現すれば、将来のフルフィルメントセンターは列車、船、トラックで輸送され、輸送コンテナの上から飛び立つ自律型ドローンで商品を配達できるようになるだろう。
オンデマンドの荷物配送システムは、1年半前に提出され、本日公開された2つの出願で保護されています。発明者は、主任ソフトウェアエンジニアのブライアン・ベックマン氏とインターモーダルプログラムマネージャーのニコラス・ビョーン氏です。
彼らのコンセプトは、ロボットアームやドローン部隊など、フルフィルメントセンターに必要なすべてのハードウェアを輸送コンテナ（インターモーダル車両とも呼ばれる）に収納するというものだ。標準サイズのコンテナは、船から列車、そしてトレーラートラックへと容易に積み替えられるよう設計されている。
配送予定の商品はコンテナ内の棚に積み込まれ、ロボットアームで移動させ、顧客の注文が無線接続で伝えられるとドローンに積み込まれる。コンテナ上部の蓋が開き、荷物を積んだドローンが出発する。
このシステムの利点は、予想される需要に応じて、商品を積んだフルフィルメントセンターをさまざまな配送ルートで送り出すことができる点にあります。
「需要が既知または予測される地域は、そのような地域への過去の購入履歴や配送履歴、またはそのような地域で発生する予定のイベントなど、あらゆる基準で特定できます」と発明者は書いている。
例えば、「ゲーム・オブ・スローンズ」の新作書籍や、Amazon Echo Autoのような話題のガジェットの発売時期になると、コンテナ型フルフィルメントセンターを広範囲に展開して、注文の急増に対応できます。ブラックフライデーやプライムデーの注文も同様です。
アマゾンは、必要に応じて特定の地域における配送ネットワークを強化することも可能だ。シーホークスがスーパーボウルに出場している際には、シアトル地域にトラック、列車、あるいは船で「12番目の男」のジャージを追加配送することも可能だ。（まあ、夢は見てもいいだろう？）
他のタイプの輸送コンテナは、配送ドローンが新しいバッテリーや交換用ローターを回収する必要がある場合など、配送業務に必要な物資やメンテナンス用品を運ぶことができる。
アマゾンの発明家たちは、新技術の可能性を探るために数多くの特許出願を行っていますが、その多くは実現に至っていません。同社はコンテナ型フルフィルメントセンターのような先進的なコンセプトについては通常コメントしていませんが、このアイデアは、例えば水中フルフィルメントセンターや飛行船型倉庫ほど突飛なものには思えません。
アマゾンが連邦航空局から長距離ドローン配達の許可を得るには少なくとも2年はかかると予想されているが、同社がそのハードルを乗り越えれば、ドローンを飛ばすための革新的な方法が数多く登場しても驚かないことだろう。
