ブルーオリジンなどの宇宙企業は議会にFAAへの資金増額を要請

本日の上院公聴会で、上院議員らがブルーオリジン社やその他の商業宇宙ベンチャー企業の幹部に対し、彼らを支援するには何ができるかと質問したところ、異例の返答が返ってきた。連邦航空局の規制当局にもっと資金を提供するというものだ。

「企業が規制当局への資金提供拡大を求めるのは珍しいかもしれないが、これは国にとって良い投資になり得るケースだと我々は本当に考えている」とヴァージン・ギャラクティックのジョージ・T・ホワイトサイズCEOは上院宇宙小委員会の公聴会で述べた。

FAA の商業宇宙輸送局 (AST) は、ヴァージン・ギャラクティック、ブルー・オリジン、スペースX などの民間打ち上げ企業の規制と発展の促進を担当しています。

AST の現会計年度の予算は 2,000 万ドル弱で、FAA の総予算 159 億ドルの 0.1 パーセント強に相当します。

商業事業者が宇宙事業に参入するにつれ、ASTは増加に対応するために規制体制を強化する必要に迫られています。そして、商業事業者はボトルネックを感じていると述べています。

アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏のベンチャー企業ブルーオリジンの社長ロブ・マイヤーソン氏は、議会に対し、ASTの予算を増額し「同局が迅速かつ効果的な機関として運営できるよう」にするよう求めた。

同氏はまた、ASTは権限を拡大するのではなく、打ち上げ産業への焦点を強化すべきだと述べた。

「ASTのリソースは既存の業務を遂行するには不十分だと考えています。そのため、ASTが軌道上権限、宇宙状況認識、宇宙交通管理といった新たな権限を今すぐ取得すべきではないと考えています」とマイヤーソン氏は述べた。「ASTが軌道上の交通渋滞に対処し始める前に、差し迫ったライセンス取得の渋滞に対処できるよう協力したいと考えています。」

マイヤーソン氏はまた、ブルーオリジンがニューグレン軌道ロケットの認可取得を準備する中で、米空軍とFAAの規制プロセスに関する「相反する期待」についても不満を述べた。再使用型ロケットに関する2つの要件は「全く異なる」と彼は述べた。

「これは重複して面倒であり、コスト、遅延、不確実性を増大させるだろう」とマイヤーソン氏は述べた。

マイヤーソン氏は、打ち上げ場所や種類を問わず、商業打ち上げに関する規制の窓口は AST が一箇所になるべきだと述べた。

ネバダ州に拠点を置くビゲロー・エアロスペース社の創業者、億万長者のロバート・ビゲロー氏は、同社の拡張型宇宙モジュール開発の進捗状況を誇示した。ホテル王である同氏は、この宇宙事業に3億5000万ドル以上を投資しており、2020年までに飛行可能な330立方メートルのモジュール2基の製造を目指していると述べた。

宇宙条約の再検討

ビゲロー氏は証言の中で、地球外天体に対する主権主張を排除する50年前の条約である宇宙条約の見直しと改正の可能性に焦点を当てた。ワシントン州レドモンドのプラネタリー・リソーシズ社を含む商業ベンチャーが宇宙資源の採掘に着手したことで、この条約は今や議論の的となっている。

ビゲロー氏の見解では、この条約は、たとえ軍事目的であっても、月やその他の惑星に基地を設置することを排除するものではない。「基地の一つはテキサス州ほどの規模になる可能性もある。なぜなら、この条約には基地建設を禁じる条項はないからだ」と彼は述べた。

ビゲロー氏は、中国が月の領有権を主張する可能性があるという懸念を表明した。これは彼が長年議論してきたシナリオだ。「冗談ではないと思います」と上院議員らに語った。「軽々しく扱うべきことではありません」

条約を改正すれば、地球外基地の設置や、それらの基地の周囲に非干渉地帯を設定することについて、より具体的な条項を追加する機会が生まれるだろう。ビゲロー氏は、これは月やその他の宇宙空間における商業活動を促進するだろうと述べた。

小委員会の委員長であるテッド・クルーズ上院議員（共和党、テキサス州選出）は、条約の見直しに賛同的だった。「50年前に制定されたこの条約が、宇宙における新たな革新的な活動、そして銀河系全体における将来の入植にどのような影響を与えるかを議会が評価することが重要だ」とクルーズ議員は述べた。

火星との貿易戦争はなし

メイド・イン・スペース社のCEOアンドリュー・ラッシュ氏は、宇宙での3Dプリンターや、光ファイバーをより経済的に製造するための宇宙での手法に関する同社の研究を支援するNASAの役割を称賛した。

ラッシュ氏は、議会が宇宙起業家を支援できる一つの方法は、国際宇宙ステーションから専用の商用モジュール、そして自由飛行する商用宇宙プラットフォームへの移行計画を策定することだと述べた。

彼はまた、宇宙で製造され地球に持ち込まれた製品が輸入税や関税の対象にならないよう議会が保証すべきだと述べた。この発言は、クルーズ氏とフロリダ州選出の民主党上院議員ビル・ネルソン氏の間でちょっとした政治的な駆け引きを引き起こした。

「火星に対して相互関税を課さないことを心から願っている」とクルーズ氏は冗談めかして言った。

「あるいは国境調整税だ」とネルソン氏は付け加えた。