イミュソフトはティム・ドレイパーらから資金を調達し、病気と闘う人間の細胞をプログラムする
テイラー・ソパー著
シアトルの新興企業が成功すれば、コンピューターサイエンスの原理を人体解剖学に適用することで、医学上の大きな進歩がもたらされるかもしれない。
イムソフトは、300万ドルの投資ラウンドのうち、さらに230万ドルを調達しました。この資金は、ヒトの免疫細胞を操作する独自の方法の開発を継続するために活用されます。同社を支援する投資家には、ベンチャーキャピタリストのティム・ドレイパー氏（エンジェル投資家として個人的に）と、ピーター・ティール氏のFFサイエンスが含まれます。
「基本的に、私たちは患者の細胞を薬剤工場に変えているのです」と、CEOのマシュー・ショルツ氏は本日GeekWireの電話インタビューで説明した。「治療薬を作って注入するのではなく、細胞を取り出し、治療薬を作るようにプログラムし、それを患者さん自身の体に戻すのです。」
ショルツ氏は生物学、化学、その他関連する分野の正式な教育を受けていません。2009年以前は、GPSベースの車両物流会社で日々の業務管理やモバイルアプリの開発に携わり、テクノロジー業界で多忙な日々を送っていました。
しかし、ワシントン大学のコンピューターサイエンスの卒業生が、ワクチンが病気を攻撃する方法とコンピューターがパスワードハッシュを攻撃する方法の類似点に気づいたとき、ひらめきが起こった。
「これは単に人間の体が何かを学習しているだけです」とショルツ氏はワクチンについて語った。「コンピューター科学者として、私はこう考えました。ハードドライブはどこにあるのだろう？ この情報はどんな言語で書かれているのだろう？ どうすれば操作できるのだろう？」
ショルツはその後、知り合いの科学専門家全員に電話をかけ、検証と助言を求めた。多くの人が彼のアイデアを却下したが、最終的にショルツは著名な研究者デビッド・ボルティモアと協力し、カリフォルニア工科大学のボルティモアの研究室で彼の論文の検証を開始した。
ショルツは、患者のB細胞（病気と闘う抗体を作る細胞）を摘出し、その遺伝子コードを操作することで、その細胞を体内に戻してHIVなどの病気を攻撃できることを突き止めました。すると、これらの細胞は、外部から繰り返し注射することなく、遺伝子でコード化された薬剤を長期間にわたって体内に分泌するようになります。
それ以来、Immusoftはシアトルのフレッド・ハッチンソンがん研究センターと提携し、酵素産生に影響を及ぼす希少遺伝性疾患であるMPS-1を標的とした初の臨床応用開発に5年間を費やしてきました。Immusoftは基本的に細胞を採取し、酵素を産生させることで、MPS-1患者にとって現在利用可能な治療法よりもはるかに安価で延命効果の高い治療法を実現します。
4人で構成されるこのスタートアップ企業は、シアトルを拠点とする別の新興スタートアップ企業Juno Therapeuticsと同様の細胞操作技術を用いている。Junoは1年足らずで3億ドル以上を調達している。しかし、JunoはヒトのT細胞をプログラムしてがん細胞を死滅させるのに対し、ImmusoftはB細胞を微調整して薬剤を生成する。
「私たちは非常に同じ哲学を持っています」とショルツ氏は語った。
エンジェル投資家や助成金、その他の団体から約500万ドルを調達したイミュソフトは、今後はFDAに対し、同社の新しい方法が実際に人間にも効果があると納得してもらわなければならない。
「本当の試練は、これらの細胞がヒトの体内で長期生存できるかどうかです」とショルツ氏は述べた。「そこにすべてがかかっています。私たちはこれを単なる治療法ではなく、人体をプログラムするためのプラットフォームだと考えています。」
フリーモントにある共同研究施設を拠点とする同社は、新たに調達した資金を従業員の増員と臨床試験の開始に充てる予定です。以下は、ショルツ氏がImmusoftのアイデアを説明する動画です。
https://youtu.be/J9-EjF5_wHE
