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ZappBug: スタートアップ企業がトコジラミを焼くビジネスを立ち上げる

ZappBug: スタートアップ企業がトコジラミを焼くビジネスを立ち上げる

キャメロン・ウィーラー氏は、シアトルのスタートアップコミュニティの中心地、サウスレイクユニオンにあるFounder's Co-opやTechStarsと同じビルで会社を経営している。しかし、同じフロアの他の多くの企業とは異なり、彼のスタートアップは物理的な製品を開発している…そして、彼が追いかけているバグは現実のものだ。

ウィーラー氏は中国のサプライヤーのオフィスにいる。

正確に言うと、それはトコジラミです。ウィーラー氏とそのパートナーが開発したこの製品は、ZappBugオーブンです。

現在約395ドルで販売されているこの折りたたみ式ポータブル装置は、加熱ユニットでトコジラミを生存限界温度（トコジラミの場合は華氏120度）まで加熱する。同社は、衣類、スーツケース、ソファのクッションなど、この大型加熱室に収まるほぼあらゆるものに潜む厄介な小動物を駆除すると謳っている。

はい、かなり不気味ですね。

「そんなに栄光なことではない」と、ワシントン州立大学で機械工学の学位を取得し、アンドリュー・ハブリス氏とリチャード・パフラス氏とともに同社を設立した24歳の起業家、同社のCEO、キャメロン氏は認める。

しかしウィーラー氏にとって、このビジネスは一連のスタートアップ経験の最新のものにすぎず、これまで学んだことを活かし、さらに新しいことを学ぶ新たなチャンスを与えてくれる。

「このようなニッチな市場でビジネスを立ち上げ、少量生産を行う方法を学ぶのは、本当に魅力的です」と彼は説明する。「これはトコジラミ対策ですが、例えば1,000個程度の量で海外で製造できる製品が他にもたくさんあるでしょう。ここの大企業が引き受けようとしないような製品がたくさんあるでしょう。」

ZappBugオーブンは中国製で、Amazon.comで販売されています。限られた予算で立ち上げられたZappBugは、トコジラミ駆除方法の第一人者として検索ランキングで地位を確立することを目指し、オンラインでその評判を広めています。例えば、ZappBugは、オーブンを購入しなくてもトコジラミを駆除するための8ステッププランを提供しています。

いいえ、記録のために言っておきますが、ウィーラー氏は、虫をベースにした会社を設立することになるとは夢にも思っていませんでした。ましてや、不気味な「ベッド」の種類の虫などとは。

機械工学を専攻していたにもかかわらず、ワズー大学で起業プログラムに携わる人々と知り合い、スタートアップへの興味を掻き立てられました。大学在学中、ハロルド・フランク・エンジニアリング・アントレプレナーシップ・プログラムに参加し、シリコンバレーへの旅行も計画しました。そこで、PayPal、テスラ、スペースXなどで名を馳せたイーロン・マスクをはじめとする起業家たちと出会いました。

「誰でも自分の会社を始められるんだってことが分かった。そして、記事に出てくる人たちもただの人間なんだ。彼らも間違いを犯し、完璧ではない。だから私にもできるってことが分かったんです。」

彼はノースロップ・グラマンで技術インターンとして働いて稼いだお金を貯め、栄養補助食品会社を設立しました。勉強のためにアデロールを乱用しがちな学生のために、オールナチュラルな代替品を販売しています。その後、環境に優しいハイテク飲料自動販売機を開発するEcowellという会社の設立に協力し、機械エンジニアとして働きました。

2年前、彼は海外製造業に携わるスタートアップ企業のプロダクトマネージャーとして働くためにシアトルにやって来て、このアプローチの可能性に目覚めた。

トコジラミの登場だ。ウィーラー氏の友人であり、現在はビジネスパートナーでもあるアンドリュー・ハブリス氏は、シアトルのある建物に住んでいたが、隣人のせいでトコジラミが大量発生した。ハブリス氏はこの問題について調査した結果、スプレーを散布してもトコジラミを永久に駆除する効果がなく、多くの家主が駆除費用を負担しないことを知った。

熱処理（トコジラミを死滅させる温度まで上げること）の場合、駆除業者はテントを使って部屋を暖めることもできるが、コストがかかる可能性がある。

ZappBug は「オーブン」方式を採用した唯一のトコジラミ駆除製品ではありませんが、創設者たちはもっと良いものを作れると考えました。

ウィーラー氏は以前の仕事で中国を訪れた際、休暇を取り、上海南部の寧波にある製造工場を訪れた（事前にメールで連絡を取っていた）。当時23歳だった彼は、電車に乗って工場へ行き、そこで経営陣と交渉した時の非現実的な感覚を今でも覚えている。

「本当に素晴らしい経験だったし、とても興奮したよ」と彼は言う。

彼はZappBugオーブンの初期生産契約を250台という少量生産に成功しました。このヒーターはヨーロッパで人気のモデルを少し改良したもので、折りたたみ式のZappBugボックスの底部の開口部にぴったり収まる箱型の形状をしています。

ZappBugは、スーツケース、衣類、クッションなど、様々なアイテムを収納できる大容量（25立方フィート）の収納スペースを備えています。数週間前に発売されましたが、販売は順調に推移しており、ニューヨークのホテルが最初の正式な購入者となりました。

この最初の製品群については、ZappBugがフルフィルメントを自ら担当しています。ウィーラー氏はレンタルトラックを運転し、税関から保管施設まで最初の出荷品を運びました。しかし、生産と販売が拡大するにつれて、プロセス全体をアウトソーシングしたいと考えています。

ZappBug が実際に動作している様子を示すビデオがありますので、ご覧ください。