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ヘッドフォンメーカーのヒューマンは、幹部を含む従業員の大半を削減し、発売から3週間で買い手を探している

ヘッドフォンメーカーのヒューマンは、幹部を含む従業員の大半を削減し、発売から3週間で買い手を探している

トッド・ビショップ

ヒューマンは8月20日にワイヤレスヘッドホンを発売し、消費者の反応を受けてすぐに価格を399ドルから259ドルに値下げした。(ヒューマン写真)

シアトルの新興企業ヒューマンは、5年間の開発期間を経て先月、特徴的な耳の形をしたワイヤレスヘッドホンを発売したが、CEOや他の上級役員を含むほぼ全員を解雇し、買い手を見つけて負債を返済するために破産管財人の管理下に入った。

同社は30人以上の従業員のうち25人を解雇し、Humanヘッドフォンの販売継続を支える少人数のチームを残すのみとなった。HumanのCEOを務めたベテランIT幹部ビル・ムーア氏は、本日午後のGeekWireとの電話インタビューで、人員削減を認めた。

ムーア氏は、製造コストの上昇、投資家からの資金調達の難しさ、そしてメディアと消費者の反応を踏まえてヘッドフォンの価格を399ドルから259ドルに値下げした決定により、同社は資金繰りが逼迫していると述べた。型破りなデザインに対する反応は確かに賛否両論だったが、GeekWireが発売前にヘッドフォンを披露した消費者からのフィードバックによると、当初の価格は高すぎると感じられた人が多かったという。

「まるで最悪の事態だった」とムーア氏は語った。

ムーア氏は、ヒューマンは破産を申請しているわけではないが、取締役会の決定に基づき、金曜夕方の時点で、会社の資産と事業運営を監督するために法的に任命された管財人である破産管財人に移管される予定であると述べた。

同社は投資家から2,600万ドル以上を調達した。出資者の一社であるマイクロソフトは、ワシントン州レドモンドに本社を置くテクノロジー大手ヒューマンと戦略的提携を締結し、同社が構築した翻訳サービスへのアクセスを可能にした。その他の投資家には、セージ・ベンチャー・パートナーズ、シュガー・マウンテン・キャピタル、ダーリング・ベンチャーズ、ロパート・アセット・マネジメントIIなどが含まれる。

ムーア氏は、突然の事態の展開は特にほろ苦いものだったと語った。というのも、このヘッドフォンは特別なマーケティング活動を行わなくても、1日約100台という安定したペースで売れ続けているからだ。同社は8月20日の発売以来、約2,500台を販売しており、クラウドファンディングサイトIndiegogoでの以前のキャンペーンを含め、全体では約5,000台を販売している。

Humanはメディアで広く取り上げられ、CNETはこれを「AirMuffs」と名付けました。Unbox Therapyで公開されたこのヘッドフォンに関する動画は、650万回近く再生されています。

「チームを誇りに思うだけでなく、その創造性にも誇りを感じています」とムーア氏は語った。「これはおそらく大企業では決して作られなかったであろう製品です。フォームファクターにはリスクが大きすぎたでしょう。そして私たちは、フォームファクターこそがここにある最大の資産だと信じています。共感してくれる人には、非常に大きな反響をもたらします。一部の人はそれを嘲笑するだろうと覚悟していましたが、それでも人々はそれを受け入れます。」

Humanの共同創業者であり発明家のベン・ウィリス氏は、発売前のGeekWireとのインタビューで、この型破りなデザインについて語った。「この市場には、本当に変わったものは何もないんです」とウィリス氏は言った。「どれも同じような見た目ですから」

ユニークな外観と操作性に加え、Humanはプレミアムオーディオ品質、32点タッチコントロール、デジタルアシスタントとのシームレスな連携、リアルタイム翻訳、9時間のバッテリー駆動時間、そして100フィート(約30メートル)のワイヤレス通信範囲をアピールしました。また、2台を接続するとBluetoothスピーカーとしても機能します。

同社がHumanヘッドフォンの高度な機能を積極的に宣伝していたにもかかわらず、ワイヤレスモバイルリスニングの価格ベンチマークは、より安価な代替製品、特にAppleの人気製品である159ドルのAirPodsによって設定されていました。Humanは、BoseやBeatsといった既存ブランドの同価格帯のオーバーイヤー型ヘッドフォンとも激しい競争を繰り広げていました。

同社の経営陣には、RootMetricsを率いた後、2016年にCEOに就任したムーア氏をはじめとするベテラン陣が名を連ねていた。その他のリーダーには、最高マーケティング責任者(CMO)のアン・ホワイト氏(元AmazonおよびMicrosoftのマーケティング責任者)、最高財務責任者(CFO)のロン・スティーブンス氏(元RootMetricsおよびHaggenの財務担当役員)、エンジニアリング担当副社長のエリザ・アランゴ=バルガス氏(Microsoftで8年間Zuneなどの製品開発に携わった)、ファームウェアおよびソフトウェア担当エグゼクティブディレクターのジム・ホルト氏(元MicrosoftおよびIntellectual Ventures)などがいた。

非公開企業である同社は、負債や現金残高に関する詳細を明らかにしていない。最優先事項は債権者への返済だが、ムーア氏は、買収者がヒューマンが開発した技術を買収し、今後成功製品として継続してくれることを期待している。

「実は非常に大きな資産であり、これを実現したチームを心から誇りに思います」と彼は語った。「私たちのような小さな独立系企業に、こんなことができるとは誰も思っていませんでした。確かに野心的な目標でしたが、無事に立ち上げ、高い評価と好調な売上を得ることができました。ただ、事業を継続するための資金が集まらなかったのです。」