USNC-Tech、NASAの資金を獲得し、核深宇宙探査機の提案を具体化
アラン・ボイル著
シアトルに拠点を置くUSNC-Tech社は、深宇宙探査に原子力推進システムを使用する迅速対応宇宙船の開発を継続する許可をNASAから得た。
同社が提案するNyxミッションは、NASAの革新的先進概念プログラム（NIAC）からフェーズII助成金を受ける6つのプロジェクトのうちの1つです。各助成金は、フェーズIのNIACプロジェクトのフォローアップとして、2年間で最大60万ドルの支援を提供します。
ウルトラセーフ・ニュークリア社の先端技術部門であるUSNC-Techは、EmberCoreと呼ばれる次世代の放射性同位元素熱電発電機の開発に取り組んでいます。RTGは、基本的に放射性物質の崩壊を利用して発電する電池です。アポロ計画から火星探査車、深宇宙探査に至るまで、数十年にわたり様々なミッションで使用されてきました。EmberCoreは、現行世代のRTGの10倍の電力を供給することを約束しています。
USNC-Techは、Nyxミッションに向けて、EmberCoreを電気推進システムに応用し、宇宙船を超高速で推進することを構想している。「この宇宙船の構造は、50～100km/sという驚異的なデルタV（速度差）を実現できます」と、USNC-Techのクリストファー・モリソン氏は同社の提案書の中で述べている。これは時速11万～22万マイル（約18万～35万キロ）に相当する。
こうした宇宙船は、理論的には、2017年に太陽系を急速に通過したオウムアムアのような謎の星間物体に追いつくことができる可能性がある。その他の可能性のあるミッションとしては、遠く離れたカイパーベルトの物体の検出、自由浮遊惑星を探すための視差マイクロレンズ法、太陽系の黄道光を越えた高速旅行などがある。
フェーズIIの助成金は、ミッション要件、サプライチェーン、打ち上げ規制承認、組立、統合、試験、そして実験室規模の放射性同位元素システムの製造に関する問題の分析に充てられます。システムの実規模実証は、今後の資金提供フェーズの焦点となる可能性があります。
NASAのビル・ネルソン長官はニュースリリースで、Nyx構想と他のNIACプロジェクトは「天空の探査に革命をもたらし、地球上の日常生活を向上させる可能性のある新しい技術を研究者が導入する力を高めるのに役立つだろう」と述べた。
本日発表されたフェーズ II の他の 5 つの NIAC 助成金は、次のコンセプトをサポートします。
FarView観測所 – 現地製造による大型月面裏側電波アレイ：この構想は、月の表土から採取した資源を用いて自律的に構築される、月の裏側に巨大な電波望遠鏡アレイを構築するものです。主任研究者：テキサス州ルナ・リソーシズ社のロナルド・ポリダン氏。
柔軟でパーソナライズされたオンデマンド宇宙薬局：この構想では、長期宇宙飛行ミッション中に、バクテリアを用いてオンデマンドで医薬品を製造します。これには、放射線被曝の治療や宇宙飛行士の骨の健康維持に役立つ薬剤も含まれます。主任研究者：リン・ロスチャイルド（カリフォルニア州NASAエイムズ研究センター）。
PI – 惑星防衛：この構想は、小惑星や彗星による壊滅的な衝突に対し、地球の大気圏で燃え尽きるほどの大きさに物体を粉砕することで、地球に迅速な対応能力をもたらす可能性を秘めています。主任研究者：フィリップ・ルービン（カリフォルニア大学サンタバーバラ校）。
地表、地形、植生を観測する量子リュードベリレーダー：この構想は、動的に調整可能な量子レーダー技術を用いて地球やその他の惑星のリモートセンシング研究を向上させるもので、周回する他の宇宙船からの反射地上信号を利用することで、大型アンテナの設置の必要性を排除します。主任研究者：NASAジェット推進研究所（カリフォルニア）のダルミンドラ・アルムガム氏。
先進航空機向け静音固体推進システム：このコンセプトは、垂直離着陸機向けに、ほぼ無音の電気空力スラスターを開発することを目指しています。このスラスターは、都市部における短距離輸送、そして将来的には旅客輸送に活用される可能性があります。主任研究者：マサチューセッツ工科大学のスティーブン・バレット氏。
