Spaceflightの支援を受けて、LeoStellaはシアトル地域の衛星工場の建設を進めています
ワシントン州タクウィラ — シアトル南部のビジネスパークにあるこのビルは、メキシコ料理レストランとオーガニック農園からほど近い、今は空きオフィスビルだ。しかし、数ヶ月後には、この場所から米国と欧州の合弁企業「レオステラ」の衛星が月に2～3基生産されるようになる。
「素敵なカフェテリアも設ける予定です」とレオステラのCEO、クリス・ショータード氏は冗談を言った。
レオステラは、シアトルに拠点を置くスペースフライト・インダストリーズと、航空宇宙産業の大手企業であるフランス・イタリア合弁企業タレス・アレニア・スペースが50対50で所有する合弁会社です。今回の提携は、3月に発表された1億5000万ドルの契約の一環です。
取り決めをさらに複雑にしているのは、レオステラの最初の顧客が、地球観測衛星60基の群を軌道に乗せる計画をしているスペースフライト・インダストリーズの子会社、ブラックスカイであることだ。
ブラックスカイ社はすでに、インドのPSLV、スペースXのファルコン9、ロケットラボのエレクトロンなどのロケットで打ち上げるグローバル衛星群の最初の4機を自社で製造している。レオステラ社は、今後1～2年で、重量120ポンド（55キログラム）の衛星をさらに20機製造する任務を負っている。
レオステラがタクウィラに建設する2万平方フィート（約1800平方メートル）の新たな施設には、カフェテリアに加え、試験室、クリーンルーム、エンジニアや経営陣のためのオフィスなど、衛星工場に求められるあらゆる設備が整う。ショータード氏はGeekWireに対し、生産開始は10月か11月を予定しており、建物の空きスペースは早急に埋めなければならないと語った。
スペースフライト・インダストリーズの宇宙事業担当副社長、ニコラス・メルスキ氏は、今年末までにレオステラの本社にはブラックスカイ社やスペースフライト社から移ってきた従業員も含め約40名の従業員が入居する予定だと語った。
BlackSkyの最初の24機の衛星は、1ピクセルあたり1メートルという高解像度で、可視画像とマルチスペクトル画像を高速軌道再訪率で提供することを目指しています。目標は、上空通過後90分以内にオンデマンド画像を1枚あたり90ドルで提供することです。
このような画像は、自然災害や人道危機の状況を追跡したり、ほぼリアルタイムで船舶の運航状況を監視したり、農作物の予測や都市計画のための詳細なデータを提供したりするために活用できます。また、これらの画像は、他の衛星や地上データソースからの映像とともに、BlackSkyのSpectra地理空間データプラットフォームに取り込まれます。
レオステラが最初の20基の衛星の作業を終える頃には、同社のエンジニアらはブラックスカイの次世代ブロック3衛星の設計図を作成する予定だ。この衛星は空間解像度の向上、リモートセンシング用の追加周波数帯域、その他のアップグレードが施される予定だ。
そして、これはほんの始まりに過ぎません。「私たちは、BlackSkyコンステレーション向けだけでなく、より多くの衛星を生産できるように生産ラインを設計しました」とショータール氏は語りました。「それが私たちの長期的な目標です。現在はBlackSkyコンステレーション専用のチーム規模ですが、はるかに多くの用途に対応できる生産設備を備えています。そのため、積極的に顧客獲得、新規契約の獲得を目指しています。」
ショータール氏は、レオステラの従業員数は事業の拡大とともに増加するだろうと述べた。
BlackSkyとLeoStellaは、衛星データ競争に参入した最初のベンチャー企業ではありません。DigitalGlobe、Planet、Spireといった他の企業も、独自の画像と地理空間データの組み合わせを提供しています。しかし、Merski氏は、BlackSkyは収益性の高いニッチ市場を開拓することを目指していると述べています。
「グローバルで構築した衛星機能は、機能と価格のバランスが非常に優れており、市場において独自の地位を確立しています」と彼は述べた。「私たちは、あらゆるニーズに応えようとはしていません。」
ショータール氏は、レオステラ社はタレス・アレニア・スペース社のイリジウムNEXT、グローバルスター2、O3b衛星群の経験を生かして、衛星製造でも優位な立場を目指していると語った。
「私たちは2つの世界の最良の部分を組み合わせています」と彼は語った。「軽量で、機敏で、低コストで、非常に機敏です。これらはすべて、シアトルの恵まれた宇宙環境で立ち上がる小さな会社が持つ良い点です。同時に、タレス・アレニア・スペースの支援を受けているため、非常に強力でもあります。エンジニアリングの力が必要な時はいつでも、タレス・アレニア・スペースの強力なエンジニアリング力に頼ることができます。」
LeoStella の増強は、SpaceX がワシントン州レドモンド近郊に衛星研究開発センターを設置してから 3 年後に行われ、シアトル地域が衛星産業における重要なプレーヤーとしての地位をさらに確固たるものにしている。
「シアトルは今後も衛星開発と専門知識の中心地であり続けるでしょう。大規模なクラウドコンピューティングといった他の技術分野との相乗効果も非常に大きいのです」とメルスキ氏は述べた。「こうした宇宙アーキテクチャを見れば、衛星ハードウェアやより広範なアーキテクチャに関するアイデアを育む上で、シアトルは今後も非常に魅力的な場所であり続けるでしょう。」
最近フランスからシアトルに移住したショータール氏も同意見だ。「私は多かれ少なかれずっとフランスで仕事をしていますが、シアトルは本当に宇宙の街です」と彼は言った。「ここに拠点を置くのはまさに理にかなったことでした。」
しかし、レオステラが低コストの衛星生産に重点を置いていることを考えると、スペースフライト・インダストリーズの本社がウェストレイク・アベニューの中心部に位置しているとはいえ、シアトルの中心部に拠点を置くのは理にかなっていなかった。ショータード氏によると、シアトルから南へ車で30分のタックウィラでは不動産価格が約半分だった。さらに、建築許可の取得にかかる時間も約半分だったという。
メルスキ氏はタクウィラに行く理由をもう一つ付け加えた。
「成長の余地はあります」と彼は言った。「施設の拡張は中期事業計画の柱に据えられています。ですから、これは大きな考慮事項でした。…シアトル市内、そしてスペースフライトにもう少し近い施設を選ぶこともできました。しかし、もう少し郊外、空港に近い場所に、そして成長の余地がもう少しある場所に移転することが、間違いなく正しい選択だと判断しました。」
「ええ、それは私たちの野望に直結しています」とショータール氏は語った。「私たちは大きな野望を抱いているので、成長できる分野に参入したいと考えていました。」
BlackSky の衛星についての詳細:
- ブラックスカイが第一世代のグローバル衛星を公開
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