Facebookが太陽光発電インターネットドローン「Aquila」の初飛行の動画を公開
アラン・ボイル著
フェイスブックは1年以上の開発期間を経て、フルサイズのドローン「アクイラ」の初飛行を映したビデオを公開した。このドローンは数カ月間空中に留まり、数十億人のユーザーをインターネットに接続できるように設計されている。
無人飛行機の5分の1スケール版は数ヶ月にわたって飛行試験を行ってきたが、ボーイング737ジェット機よりも広い翼幅を持つ実物大のAquilaは、6月28日にアリゾナ州ユマ性能試験場で初飛行を行った。詳細は本日、Facebookのエンジニアリングおよびインフラストラクチャ担当グローバル責任者であるジェイ・パリク氏の投稿と、The Vergeの内部レポートで明らかになった。
「この最初の機能チェックは低高度飛行で行われ、非常に成功したため、当初の計画の3倍にあたる90分以上、アクイラを飛行させることになった」とパリク氏は述べた。
最終的に、Aquilaは太陽電池とバッテリーで昼夜を問わず電力を供給され、最大3ヶ月間飛行する予定です。Facebookによると、重量は電気自動車の3分の1で、空中に留まりデータ中継を行うのに必要な電力はわずか5,000ワットです。
「完成すれば、アクイラは直径最大60マイルの領域を周回することができ、レーザー通信とミリ波システムを使用して6万フィート以上の高度から通信を送信できるようになります」とパリク氏は述べた。
ドローンは、世界中のどこにでもブロードバンドインターネットアクセスを提供するデータネットワークの一部となる。パリク氏によると、このネットワークは、現在ブロードバンドアクセスを持たない40億人にサービスを提供できる可能性があるという。これには、モバイルブロードバンドネットワークの圏外に住む推定16億人が含まれる。
先月の飛行は、フェイスブックの創業者兼CEOであるマーク・ザッカーバーグ氏にとって、オンラインネットワーク（そしてもちろん自社のサービス）の範囲を事実上地球全体に広げる大きな一歩となった。
「2年間この仕事に人生を捧げてきたチーム全員にとって、信じられないほど感動的な瞬間でした」と彼はThe Vergeに語った。
しかし、これはまだ一歩に過ぎない。今後もさらに多くの試験飛行が予定されており、飛行耐久性の限界に挑戦するだけでなく、空中で通信ペイロードの性能をテストする必要がある。
システムが完成すれば、フェイスブックは数千機のドローンを製造することを目指している。
https://www.youtube.com/watch?v=eOez_Hk80TI
「こうした飛行機は安価に建造できるでしょうし、将来的には人々が住む場所の郊外に何千機もの太陽光発電飛行機が飛ぶようになると思います。そうなれば、インターネット接続ははるかに利用しやすくなり、コストも下がるでしょう。…Facebookは航空宇宙企業ではないので、必ずしもそうするとは限りません。しかし、私たちは航空宇宙企業になりつつあると思います」とザッカーバーグ氏はThe Vergeに語った。
しかし、Facebookは実際にネットワークを構築するわけではないと彼は述べた。その代わりに、その技術は通信事業者、政府、非政府組織にライセンス供与または無償提供されることになる。
空中に広がるグローバルインターネットを構想しているのはザッカーバーグ氏だけではありません。Googleは、気球を使ったProject Loonやドローンを使ったProject SkyBenderなど、複数の構想を進行中です。ボーイング社でさえ、通信に利用可能な太陽光発電の高高度ドローンの構想に取り組んでいます。一方、SpaceX、OneWeb、ボーイングは、数十億ドル規模の衛星インターネットシステムの開発に取り組んでいます。
世界をワイヤレスで繋ぐ競争に勝つのは誰か？その答えは、間違いなく未定だ。
