ヴァージン・ギャラクティックのリチャード・ブランソンが準軌道宇宙旅行に出発、ジェフ・ベゾスから注目を集める

ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏は本日、同社のスペースシップツーロケット機に乗ってニューメキシコ上空に飛び立ち、これまで大富豪が成し遂げたことのない偉業を成し遂げた。

ブランソン氏は5人の乗組員とともに、自社の宇宙船でロケット推進の飛行に成功し、連邦航空局が宇宙空間の境界とみなす高度50マイルを超えた初の億万長者となった。

同じクラスの億万長者は他に二人だけである。ブランソン氏を見送るためにニューメキシコに飛び、ヴァージン・ギャラクティックの飛行チケットを予約したと報じられているスペースXのCEO、イーロン・マスク氏と、自身のブルー・オリジン宇宙ベンチャーが建造したロケット船で弾道宇宙旅行の準備をしているアマゾンの創業者、ジェフ・ベゾス氏である。

VSSユニティは最高高度53.5マイル（86.2キロメートル）まで上昇しました。降下中、ブランソン氏は「一生忘れられない経験だった」と語りました。

「子供の頃からこの瞬間を夢見ていました」と、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで行われた着陸後の式典で、彼は観客に語った。「正直言って、宇宙からの眺めは想像を絶するほど素晴らしかったです。すべてが魔法のようでした。」

ブランソン氏は宇宙に到達した最初の億万長者ではない。マイクロソフトのベテラン幹部チャールズ・シモニ氏は、2007年と2009年に国際宇宙ステーションへの旅行中に2度宇宙に到達している。また、ちなみに、さらに2人の宇宙ステーション訪問者がロシアのソユーズ宇宙船に乗って億万長者になった。

しかし、英国生まれのブランソン氏が、技術用語で言えば、実質的に「自社製品を使っている」という事実は、商業宇宙飛行業界にとって画期的な出来事となる。

「宇宙旅行を実現させるための何十年にもわたる努力の末、創業者と私たちの素晴らしい仲間たちを宇宙へ運ぶ企業が、なんと1社ではなく2社も誕生しました！」と、元NASA副長官のロリ・ガーバー氏は本日の打ち上げに先立ちツイートした。「本当に興奮しています！」

1ヶ月前、ベゾスがブランソンに先手を打つ可能性が高かった。しかし、ブランソンはVSSユニティロケット機の最新の試験飛行の成功と、FAA（連邦航空局）による商業運航の承認という大きな励みを得た。その結果、彼は長年計画していた宇宙飛行の日程を前倒しした。

ブランソン氏は、ベゾス氏と宇宙開発競争をしているわけではないと主張しているが、この自称反逆者億万長者が、アポロ11号の月面着陸52周年に当たる7月20日のベゾス氏の飛行に先立ち、宇宙の壁を破ることでさらなる注目を集めるだろうということを考えなかったとは信じがたい。

ブランソン氏のイメージにふさわしく、ヴァージン・ギャラクティックは本日のスペースポート・アメリカでの式典に華々しさを添えました。同社は初めてテスト飛行の生中継を手配し、トークショー司会者のスティーブン・コルベアを司会に迎えました。離陸から数分後、精力的に制作されたウェブキャストが始まると、数十万人の視聴者がYouTubeを視聴していました。

ケイト・ウィンスレットなどの芸能界の有名人は打ち上げ前夜に公開された幸運を祈るビデオに貢献し、マスク氏やカナダ人宇宙飛行士のクリス・ハドフィールド氏などの宇宙界の有名人も打ち上げに立ち会い、シンガーソングライターのカリードは着陸後に「ニューノーマル」と題された新曲を披露した。

ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーは、航空宇宙のパイオニアであるバート・ルータンの指導の下、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレンの資金援助を受けて、2004年に民間資金による宇宙飛行に与えられる1000万ドルのアンサリX賞を受賞したロケット機、スペースシップワンをモデルにしている。

「この取り組みはまさに『典型的なポール』でした。ビジョンを持ち、そのビジョンを実行するのに適任者を見つけ、プロジェクトに資金を提供し、そして世界を以前とは全く異なる状態にして撤退しました。今回の場合は、民間宇宙飛行の実現可能性を実際に実行することで実証したのです」とワシントン大学のコンピューター科学者エド・ラゾウスカ氏はGeekWireへのメールで述べた。

本日の飛行は、VSSユニティが過去3回、高度50マイル（約80キロメートル）以上を飛行した際に描かれた軌道を辿るものでした。これらの飛行のうち2回は、2018年末と2019年初頭にカリフォルニア州モハベ空港から実施されました。3回目は5月に、本日のテストの会場であるスペースポート・アメリカから実施されました。

ユニティは太平洋標準時午前7時40分頃、離陸のためVMSイヴ母船の下に吊り下げられました。イヴとユニティが高度46,000フィートの投下地点に到達するまで約45分かかりました。最終点検を終えた後、イヴのパイロットはユニティをその高度から切り離し、ユニティのパイロットはハイブリッドロケットモーターを点火して、必要な60秒間の燃焼を行いました。

乗り物の頂上では、乗客たちは宇宙の黒い空の下、曲線を描く地球を眺め、数分間の無重力状態を体験した。途切れ途切れのウェブキャストでは、ブランソン氏がキャビン内で両足を宙に突き出して浮遊している様子が映し出されていた。

降下にあたって、ユニティのパイロットは飛行機の翼を斜めにし、抗力を増やして超音速レベルからの速度を下げ、その後、滑空しながらスペースポート・アメリカに戻るように翼の位置を調整した。

ヴァージン・ギャラクティックのパイロット、デイブ・マッケイとマイケル・マスッチがユニティの操縦を担当した。ブランソンのミッションスペシャリストは、2019年に宇宙旅行を経験した主任宇宙飛行士インストラクターのベス・モーゼス、主任運用エンジニアのコリン・ベネット、そして政府関係・研究業務担当副社長のシリシャ・バンディアだった。

バンディア氏はフロリダ大学の植物栽培実験を担当しており、飛行中のさまざまな時点で複数の手持ち式固定チューブを作動させる必要がありました。

飛行チームを締めくくったのは、VMS Eve 母船を操縦した CJ Sturckow 氏と Kelly Latimer 氏でした。

飛行後、一部の観測者がユニティの胴体表面に皺が寄っていることに気づいたが、異常はなかった。「機体は完璧に新品のようだ」とヴァージン・ギャラクティックのマイク・モーゼス社長は記者会見で述べた。モーゼス氏が言及した唯一の問題は、機内ビデオ伝送の途切れの原因となったアンテナの詰まりの可能性に関するものだった。

ヴァージン・ギャラクティック社は、本日の試験飛行の主目的は、同社の地上訓練プログラム、機内での顧客体験、研究者が科学的な積荷を運ぶ際に使用する手順を評価することだと述べた。

「当初、顧客体験のテストは、私を参加させるための口実のようなものだと思っていました」とブランソン氏は後に語った。「しかし、そうではありませんでした。実際に現場に出て、顧客体験をテストするのは本当に素晴らしいことです。細かいことのリストが山ほど出てきますが、重要なのはその小さな詳細なのです。」

さらに2回の試験飛行が予定されており、商業運航は来年開始される予定です。約600人の顧客が既に将来の飛行の予約に1人あたり25万ドルもの料金を支払っており、今後の予約料金は確実に上昇するでしょう。（マスク氏は1万ドルの手付金を支払ったと報じられています。）

ブランソン氏は、ヴァージン・ギャラクティックがOmazeと提携し、将来のスペースシップツーのチケット2枚をプレゼントする懸賞を主催すると発表しました。収益は、宇宙へのアクセス拡大に注力する慈善団体「スペース・フォー・ヒューマニティ」に寄付されます。

ブランソン氏の飛行とベゾス氏の今後の飛行は、弾道宇宙飛行の顧客獲得競争の始まりとなるかもしれない。先月、未だ身元が明らかにされていないあるオークション参加者が、ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船でベゾス氏の隣に座るために、2,800万ドルと落札手数料を支払った。これは、弾道宇宙旅行（あるいは少なくとも、話題性のある宇宙飛行に参加することへの関心）に対する市場の関心を示す指標である。

顧客獲得競争は、ブランソン氏がベゾス氏を上回ることを決めた理由と、ブルーオリジン社が宇宙顧客獲得競争で自社の優位性と思われる点をこれほどまでに強調しようとしている理由を説明するのに役立つ。

ほんの数日前、ブルーオリジンは辛辣なツイートで、ニューシェパードは現在国際的に認められている宇宙の境界とされている高度100キロメートル（62マイル）を超える高度を目指して設計されている一方、ヴァージン・ギャラクティックはFAA（連邦航空局）の50マイル（約80キロメートル）の境界を目標としていると指摘した。ブルーオリジンは、同社の顧客はいずれも、弾道飛行機リストにおいて「名前の横にアスタリスクが付くことはない」と述べた。

こうした批判は反発を招いたが、ベゾス氏はその後のインスタグラム投稿でブランソン氏とそのチームに「幸運を祈る」と述べ、感情を和らげた。

ヴァージン ギャラクティックは、今日の飛行士、そしておそらくは将来の飛行士にも授与するために、プラタナスの種子の形をした特別に設計された宇宙飛行士の翼を製作した。

「あなたがこれほど簡単に手に入れたものをあなたに贈ることができるとは、私にとってこの上ない名誉です」と、ハドフィールド氏は今日、ブランソン氏の飛行服にシカモアのピンバッジを取り付けながら言った。「皆様、こちらは宇宙飛行士、サー・リチャード・ブランソンです！」

余談であろうとなかろうと、ブランソン氏のロケット船での飛行は、少なくとも今のところは注目を集めている。しかし、ベゾス氏の今後の飛行には、まだまだ多くのドラマが待ち受けている。ヴァージン・ギャラクティックのVSSユニティはこれまで3回、高度50マイル（約80キロメートル）を超える高度に有人飛行を行っているが、ニューシェパードの過去15回の試験飛行はすべて無人飛行だった。

つまり、ベゾス氏と3人の乗組員（弟のマーク、女性航空界のパイオニアであるウォーリー・ファンク、そして謎のオークションの落札者を含む）が、ニューシェパードに搭乗する最初の乗客となる。ベゾス氏は、自分たちが行くのは、男女を問わず誰も経験したことのない特別なタイプの宇宙旅行であり、初の有人飛行に伴うあらゆるリスクを伴うと主張するかもしれない。

ベゾス氏は本日、飛行後のインスタグラムの更新でブランソン氏に寛大な態度を示した。

「飛行おめでとうございます」と彼は書いた。「クラブに入会するのが待ちきれません！」

このレポートは、7月11日午前8時（太平洋標準時）に最初に公開され、飛行中および飛行後に何度も更新されています。