ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船、有人宇宙旅行に向けた無人リハーサルを成功させる
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは本日、有人弾道飛行を予定しているニューシェパード宇宙船の初の無人試験飛行を実施した。そして、どうやらその練習飛行は成功したようだ。
再使用可能ブースターとそれに取り付けられた有人カプセルは、中層の風への懸念から20分遅れのカウントダウンの後、中部標準時午前11時19分（太平洋標準時午前9時19分）頃、西テキサスのブルーオリジンの発射場1から打ち上げられた。
「彼女の活躍を見てください！」打ち上げ解説者のアリアン・コーネルは語った。
これは、この宇宙船にとって初の飛行でした。カプセルはRSSファースト・ステップと名付けられました。RSSは「再利用可能宇宙船」の略です。ブルーオリジンは2015年から13回にわたる一連の試験飛行で、これまでに2機の再利用可能カプセルを飛行させてきましたが、ファースト・ステップは、最大6人を宇宙空間の端まで運び、帰還させる完全な構成を備えた初のカプセルです。
計画が期待通りに進めば、ブルーオリジンは今年後半にも有人飛行を開始する可能性がある。
この宇宙船には、音響・温度制御装置に加え、ディスプレイスクリーン、安全警報システム、スピーカー、そしてプッシュ・トゥ・トークボタン付きの座席内蔵マイクが装備されています。さらに、カプセルのほぼ床から天井まで届く窓には、曇り止めシステムも備わっています。
マネキン・スカイウォーカーという愛称のセンサー付き試験用ダミー人形が座席の一つに座り、人間が上下動する乗り心地にどう耐えるかに関するデータを提供した。
打ち上げから約1分後、機体は2～3分ごとに1回転するようにプログラムされています。搭乗者はこの操作により、眼下の地形を一望できるようになっています。
上昇中、ブースターは時速2,242マイル（約3,500キロメートル）の超音速に達しました。カプセルは約1分後にブースターから分離し、高度347,568フィート（約65.8マイル、約105.9キロメートル）まで上昇しました。これは、国際的に認められている宇宙空間の境界である100キロメートル（カルマン線）よりも高い高度です。
カプセルはパラシュートと逆噴射ロケットの噴射による減速で地上へ降下した。一方、ブースターは自律制御降下を行い、脚を展開して指定された着陸パッドに優雅に着陸した。ミッション全体は開始から終了まで10分10秒を要した。
ベゾス氏はインスタグラムで、カプセルの飛行中の様子や帰還、そしてブースターの着陸の様子を収めた動画を共有した。また、幸運のカウボーイブーツを履いて搭乗用カプセルに乗り込み、中に座って、一緒に搭乗した学生のポストカードを手にしている自身の写真も投稿した。
「もし自分があのカプセルに乗っていた宇宙飛行士だったら、カルマン線を越えて戻ってくるという信じられないような体験をしたことでしょう。…今回は360度回転しました。3分間の無重力状態を体験できます」とコーネル氏は語った。「搭載カメラをチェックして、マネキン・スカイウォーカーが今日体験した光景を見るのが待ちきれません。」
カプセルに積載されたペイロードの中には、ブルーオリジンの教育キャンペーン「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」の支援を受けて世界中の学生から送られた5万枚以上のポストカードが含まれていました。これらのポストカードの一部は、マネキン・スカイウォーカーのポケットに挟まれていました。以前のポストカードは、2019年12月と2020年10月に行われたニューシェパードのテストミッションでも使用されました。
1年前、ブルーオリジンの幹部は、ニューシェパードが今頃は有人弾道飛行を実施していると考えていた。しかし、それは新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが発生する前のことだった。新型宇宙船の試験中に通常遭遇する問題に、新型コロナウイルスによる複雑な事態が重なったのだ。
コーネル氏は、同社がミッション準備のための社会的距離のガイドラインを遵守し、打ち上げのために最小限の地上要員をテキサスに派遣したことを強調した。
同社はまだ旅客便の予約を受け付けておらず、ニューシェパードの航空券価格も未定です。しかし、2019年にブルーオリジンのCEOであるボブ・スミス氏は、最初の商業旅客機の価格はおそらく「数十万ドル」の範囲になるだろうと述べていました。
ブルーオリジンはワシントン州ケントの本社で、弾道飛行ニューシェパード計画用のハードウェアを製造している。同社はまた、フロリダで製造され、フロリダから打ち上げられる軌道クラスのニューグレンロケット、およびロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーと提携してNASA向けに製造される月着陸システムにも取り組んでいる。
1月14日午前10時55分（太平洋標準時）更新：このレポートに、ミッション後の公式統計を追加しました。また、ジェフ・ベゾスのInstagram投稿も追加しました。
