小惑星が地球に接近したらどうすればいいか
アラン・ボイル著
小惑星が衝突したら、丘や窓に向かわず、地下室に避難してください。
壊滅的な小惑星衝突の影響を解明することを目的とした研究により、激しい風と圧力衝撃波が最大の死因となり、シミュレーションのシナリオで失われた命の60％以上を占めることが判明した。
「これは、危険な小惑星によって引き起こされる7つの衝突影響すべてを調査し、人的損失という点で最も深刻な影響を推定した初の研究です」と、英国サウサンプトン大学の上級研究助手、クレメンス・ルンプフ氏は本日、アメリカ地球物理学連合のニュースリリースで述べた。
ルンプフ氏はこの研究の主著者であり、その研究はAGUの学術誌「Geophysical Research Letters」に掲載されている。
ルンプフ氏が挙げた7つの影響は、突風、衝撃波、熱、飛散物、津波、クレーター形成、地震動である。研究者たちは突風と衝撃波をまとめて分類した。これは、小惑星衝突後にこれらの現象が同時に発生する傾向があるためである。
衝突によって巻き起こる風は、人体を吹き飛ばしたり森林をなぎ倒したりするほどの威力を持つだろう。また、急激な気圧上昇によって、内臓を破裂させるほどの衝撃波が発生するだろう。
研究者たちは、被害の大きさを測るため、直径15メートルから400メートル（49フィートから1,312フィート）の人工小惑星を用いた5万通りのシミュレーションシナリオを実行した。その結果、陸地への衝突は海洋への衝突の約10倍の危険性があることがわかった。
大型小惑星が海洋に衝突すると、巨大な津波が発生する可能性があります。しかし、津波のエネルギーは移動するにつれて減衰する傾向があります。海洋衝突による死者数の70%以上は津波によるものですが、全シナリオにおける死者数の割合は約20%に過ぎません。
陸上でのシミュレーションでは、熱の影響が死者の約30%に関係していたことが示されており、ルンプフ氏はこの点について助言した。影響を受けた人々は、地下室などの地下構造物に隠れることで被害を回避した可能性が高いとルンプフ氏は述べた。
クレーター形成と空中飛散による死者はそれぞれ1%未満でした。地震による揺れは最も懸念されるものではなく、シミュレーションシナリオにおける死傷者のわずか0.17%でした。
ルンプフ氏は、小惑星衝突のリスクは低く、幅190フィートの宇宙岩石の場合は1,500年に1回、幅1,300フィートの巨大岩石の場合は10万年に1回の範囲であると強調した。
これらのシナリオは、スペクトルの下限に位置する小惑星のほとんどが大気圏で燃え尽きることを示唆している。小惑星が致命的となるには、直径が60フィート（約18メートル）以上でなければならない。これは、2013年にシベリアの都市チェリャビンスクで発生した隕石爆発に関与した小惑星の幅とほぼ等しい。この爆発では、同都市周辺で数百人が負傷したが、死者は確認されていない。
チェリャビンスクでの負傷のほとんどは、爆発の衝撃波で割れた窓ガラスが観客の顔に飛び散ったときに発生した。
この研究には関わっていないパデュー大学の地質物理学者ジェイ・メロッシュ氏は、この報告書は「小惑星や彗星の衝突がもたらす危険を理解し、対処する上で妥当な前進だ」と述べた。
ルンプフ氏は、今回の発見は地球人が将来の小惑星衝突に備えるのに役立つかもしれないと述べた。
「影響を受ける人が10人だけなら、その地域から避難した方が良いかもしれません」と彼は言った。「しかし、100万人が影響を受けるなら、小惑星を軌道から外すための軌道変更ミッションを実施する価値があるかもしれません。」
ルンプフ氏は、来月東京で開催される2017年国際宇宙航行アカデミー惑星防衛会議で研究結果を発表する予定だ。
