リテラシーブリッジは国連と提携し、ガーナの農家や母親に音声ブックを提供

ガーナでは毎年、食糧農業省が「農民の日」を祝っています。これは、国により多くの食料を供給するために、懸命に働き、革新的な方法を採用した人々を称え、祝福することを目的としています。

昨年の受賞者グループには共通点がありました。彼ら全員がシアトルの非営利団体から援助を受けたのです。

リテラシー・ブリッジは設立7年の団体で、貧困地域に住み、知識へのアクセスがない非識字層の教育を支援するために設計されたポータブル音声コンピュータを開発しました。インターネットや電源を必要としないこの「トーキングブック」は、何千人もの人々が、必要な時に必要な場所で、医療アドバイスから農業戦略まで、あらゆる情報を聞くために利用されています。

「この機器を使うことで、農家たちは仲間の中でリーダーになりつつある」とリテラシー・ブリッジの創設者クリフ・シュミット氏は語った。

リテラシー・ブリッジは本日、開発途上国の子どもと母親を支援する国連プログラムであるユニセフ、そしてマイクロプロセッサメーカーのARMとの複数年にわたるパートナーシップを発表しました。3つの組織は協力して、ガーナの4万人にトーキング・ブックを届けます。

この契約は、Literacy Bridge にとって重要な節目となる。同社は過去 7 年間で 2 度の方向転換を果たし、最近では、支援を必要とする人々に実際の支援を提供できるエンドツーエンドのテクノロジー ソリューションで一定の支持を得ている。

Talking Bookは、それぞれの村に合わせてカスタマイズされたコンテンツと方言を備えた、いわば音声百科事典のようなものです。デバイス自体には画面がありません（これにより耐久性が向上し、コストが削減されます）。また、インタラクティブ音声応答技術を使用して、ユーザーにコンテンツを案内します。教育、健康、農業など幅広い分野の音声録音を聴いたり、独自のボイスメモを録音したり、録音した音声をコピーして別のデバイスに転送したりできます。

村内にインターネット接続可能なモバイル端末があれば、接続コードを使ってTalking Bookに新しい録音をコピーしたり転送したりできます。シュミット氏はこの機能について次のように説明しています。

シュミット氏は、ほとんどのユーザーは既にラジオを頻繁に聴いており、放送から知識を得ていると説明した。問題は、聴いた内容を忘れてしまうことが多いことだ。だからこそ、「トーキングブック」は非常に役立つのだ。

「彼らは音声でメッセージを聞くという考え方には慣れていますが、聞く準備ができたときに聞くことができる、あるいは知る必要があるときに知識を吸収できるという力には慣れていません」とシュミット氏は語った。

このデバイスはプログラム可能で、多肢選択式クイズやその他のアプリケーションの作成も可能です。授業中にTalking Bookを使用する生徒もいますが、このツールを利用するのは主に農家と母親の2つのグループです。

前述の通り、農家はこのデバイスを使って作物の収穫量を向上させるための戦略を学んでいます。健康面では、母親たちは健康的な母乳育児や病気の治療法に関するコンテンツを視聴しています。国連はまた、エボラ出血熱とコレラに関する情報を収録したTalking BookをLiteracy Bridgeにアップロードするよう依頼し、これらの病気に直接的または間接的に影響を受ける可能性のある人々を支援しました。

今ではThe Talking Bookのソフトウェア向けの新しいコンテンツを迅速に作成するのは比較的容易ですが、Literacy Bridgeでは昔からそうだったわけではありません。元マイクロソフトのソフトウェアエンジニアで、海軍潜水艦士官でもあったシュミット氏は、2007年にオーディオブックでこの非営利団体を設立しました。オーディオブックは知識を提供するだけでなく、ユーザーの識字能力向上にも役立ちました。

ただし、一度に 2 つのミッションを実行するのは問題があるようです。

「小さなスタートアップ企業として、私たちは本当に一つのことに集中して、非常に優れた成果を上げなければならないことに気づきました」とシュミット氏は語った。

音声付きオーディオブックというアイデアに焦点を絞った後、できるだけ多くのデバイスを製造・出荷することを目標としました。しかし、製品自体は順調に機能していたものの、シュミット氏と彼の同僚たちは、エンドユーザーがLiteracy Bridgeが想定していたメリットを100%享受できていないことにすぐに気づきました。

「ただ技術を販売して、それを実際に適切に使用するために必要なことすべてを顧客が知っていると期待するのは現実的ではないと感じました」とシュミット氏は説明した。

そこで、組織はエンドツーエンドのソリューションの構築に真剣に取り組みました。Literacy Bridgeは、各村が直面している問題を真に理解し、人々がより良い新しい習慣を身につけるためのコンテンツを作成することを重視しました。また、貴重な利用統計データを提供する新たなフィードバックループも追加しました。

「私たちは、人々がより健康的な行動やより生産的な習慣といった、私たちが求めている結果に実際につながるような素晴らしいコンテンツを制作する能力を開発したいと考えました」とシュミット氏は語った。

このプロジェクトに必要な75万ドルの大部分を拠出しているユニセフとARMは、「まさに私たちが今後必要としているパートナーです」とシュミット氏は述べた。5週間ごとに、ガーナの50の村に住む4万人が、生活に実際に変化をもたらすことを目的とした、保健、農業、教育に関する新しいメッセージにアクセスできるようになる。

20人の従業員を擁し、250万ドルの寄付金を集めたリテラシー・ブリッジは、成功の秘訣を見つけたようだ。それを踏まえ、トーキングブックをできるだけ多くの人に届けることが目標だ。

「4万人というのは、その1000倍、いや1万倍という規模を考えると、小さな数字です」とシュミット氏は述べた。「今回の提携は大きな前進ですが、まだ道のりは長いです。この仕事でも、他のインターネット系スタートアップ企業と同じように、規模について考える必要があります。」